长安的早春带着料峭寒意，灞河两岸的柳丝却已泛起嫩黄。漕运码头人声鼎沸，百艘楼船整装待发，船帆上绣着的"唐"字大旗猎猎作响，与岸边送行人群手中挥舞的彩旗交相辉映。陈玄策身披玄色锦袍，腰间玉带銙折射着晨光，站在主舰的甲板上极目远眺，身后是装满典籍、丝绸和瓷器的货舱，以及即将随他出使天竺的五十名译馆学士与两百玄甲军。
"陈大人！此去千万保重！"鸿胪寺卿的声音穿透喧嚣。他身旁，天竺质子阿难陀踮脚挥手，怀中紧紧抱着新编纂的《双域医典》修订本，"等您回来，我们就能在长安开设天竺医馆了！"少年眼中闪烁着期待，鬓角还别着一枚从家乡带来的菩提叶书签。
陈玄策抱拳致意，目光扫过送行人群。人群中，蒋师仁握着金错刀立在最前方，刀刃在阳光下泛着冷光："大哥放心，丝路巡检使的担子我挑稳了！迦叶宗若有异动，定叫他们有来无回！"自被封为丝路巡检使，他已多次带队肃清西域残匪，此刻眼神中透着与往日征战时不同的沉稳。
随着三声号角长鸣，楼船缓缓离岸。陈玄策轻抚袖中珍藏的玉符拓片——那是鸿胪寺工匠用西域特制金粉拓印而成，符文在阳光下隐隐流转，仿佛带着玉符本尊的温度。他想起临行前唐太宗的叮嘱："此次西行，非为征战，乃以文明为剑，以学识为盾。"帝王亲手交给他的密旨，此刻正稳妥地藏在锦盒之中。
船行至黄河与渭水交汇处，河面骤然开阔。译馆学士李致和捧着一卷泛黄的帛书匆匆赶来："大人！这是波斯商人新献的《星象航海图》，标注了绕过天竺半岛的隐秘航线！"帛纸上，细密的星轨与波浪纹交织，重要节点处画着奇怪的符号。陈玄策展开舆图比对，玉符拓片突然微微发烫，符文光芒竟与帛纸上的星轨产生共鸣，在地面投射出三维的海域模型。
"妙哉！"他眼中闪过惊喜，"传令下去，调整航线，按此图所示前行！"转身又对李致和道，"你即刻召集众人，将波斯星象与大唐天文对照研习，若能改良航海罗盘，此行便多了一重保障。"
航程第七日，船队遭遇风暴。乌云压得极低，浪涛如巨兽般拍打着船舷。陈玄策站在船头，玉符拓片光芒大盛，符文化作金色锁链缠绕桅杆。玄甲军们在蒋师仁留下的副将指挥下，有条不紊地加固船只。阿难陀带着几名医馆学徒穿梭在船舱，用天竺的止血草药为受伤水手包扎。这场突如其来的风暴持续了整整十二个时辰，当第一缕阳光穿透云层时，船员们望着完好无损的船队，纷纷跪地叩谢玉符庇佑。
半月后，船队抵达天竺河口。远处，曲女城的佛塔在阳光下闪烁着金光，岸边早已聚集了前来迎接的天竺军民。戒日王的使者骑着装饰华丽的白象，高举孔雀羽旗："大唐天使远来，我王已在王宫备下盛宴！"象背上的锦盒中，装着戒日王亲笔书写的邀请函，墨迹未干，散发着龙脑香。