暴雨暂歇，浑浊的水汽在天地间弥漫不散。苏砚的马车刚驶入黄泛区，车轮便陷入齐膝深的淤泥。他掀开沾满泥浆的车帘，眼前是一片触目惊心的景象：原本阡陌纵横的田野成了泽国，倒伏的麦茬在积水中若隐若现，几棵枯树歪斜地立在水中，树冠上还挂着破碎的草席和衣物。远处，零星的灾民蜷缩在临时搭建的窝棚里，目光呆滞地望着这片被摧毁的家园。
"大人，前面的路彻底断了。"车夫跳下车，裤腿沾满泥浆。苏砚解下披风裹在身上，踩着泥泞跳下车。他弯腰抓起一把泥土，捻开指缝间的沙砾，眉头越皱越紧——这处土质松散，根本无法承受洪水冲击，堤坝溃决实属必然。
沿着溃堤处前行，腐臭的气息扑面而来。被洪水浸泡多日的牲畜尸体漂浮在水面，肿胀的肚皮泛着诡异的青色。苏砚强忍着不适，取出随身携带的罗盘和测绘尺，开始测量河道走向和堤坝高度。他发现，决口处的河道突然收窄，形成一个近乎直角的弯道，湍急的水流在此处形成巨大的漩涡，经年累月的冲刷早已掏空了堤坝根基。
"苏大人！"一声呼喊从身后传来。当地县令深一脚浅一脚地赶来，官服下摆沾满泥浆，"下官失职，未能守住堤坝......"他声音哽咽，指向远处一片废墟，"陈家庄原本三百多口人，如今......"
苏砚拍了拍县令的肩膀，沉声道："先带我去看看旧堤坝的图纸。"在临时搭建的公所里，县令捧出一卷泛黄的图纸。展开后，苏砚的脸色愈发凝重——图纸上标注的堤坝结构简陋，夯土层厚度不足，连最基本的防浪设施都没有。更要命的是，堤坝选址竟是顺着河道的自然弯曲，完全违背了"取直避弯"的筑堤原则。
"这堤坝是三年前修建的？"苏砚指着图纸上的落款日期。县令羞愧地点头："当时为了节省开支，用料和人工都......"话没说完，苏砚已经卷起图纸往外走："带我去取些土质样本。"
在溃堤处，苏砚命人挖出不同深度的土层，仔细观察土壤结构。表层是松散的沙土，往下则是黏性不足的黄土，这样的土质根本无法形成坚固的堤坝。他掏出随身携带的小陶罐，将不同土层分装标记，准备带回研究改良方案。