景阳钟的余音尚在宸京上空回荡，沉重的宫门次第洞开。身着各色朝服的文武官员，无论品级高低，皆面色凝重，步履匆匆，甚至带着一丝仓皇，从四面八方汇流向那象征着帝国最高权力的金銮宝殿。空气中弥漫着压抑的恐慌，如同瘟疫般无声蔓延。西戎三十万铁骑叩关、陇西告急的消息，如同最凛冽的寒风，瞬间吹散了所有虚浮的繁华与算计，只剩下冰冷的生存危机。
金銮殿内，九龙金漆宝座之上，昭元帝一身明黄龙袍，面沉如水。他并未如往常般端坐，而是背对群臣，负手立于御座之前的高台之上，身形绷得笔直，如同一柄即将出鞘的利剑。殿内鸦雀无声，落针可闻，只有沉重的呼吸声和炭盆里偶尔爆裂的噼啪声。空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压在每个人的心头。
“众卿家。”昭元帝缓缓转身，声音不高，却清晰地传遍大殿的每一个角落，带着一种山雨欲来的威压，“西北急报，尔等皆知。西戎赫连勃勃，狼子野心，趁我天圣内忧方定，悍然兴三十万虎狼之师犯境！玉门、阳关、嘉峪，三关已破！陇西重镇，危在旦夕！西北门户洞开，贼寇铁蹄可直指中原腹地！此乃国朝立国三百年来未有之危局！”
他冰冷的目光如同实质的冰锥，缓缓扫过殿下黑压压的人群，每一个被扫视到的官员都不由自主地低下头，不敢与之对视。
“值此危亡之秋，”昭元帝的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意，“朕问尔等！谁愿挂帅出征，替朕，替这天下黎民，去西北，驱逐戎狄，护我山河？！”
“谁愿？！”最后两个字，如同炸雷，在空旷的大殿中轰然回响，震得人耳膜嗡嗡作响。
死寂。
令人窒息的死寂。
武将班列中，那些平素在朝堂上高谈阔论、争权夺利的勋贵将领们，此刻一个个眼观鼻，鼻观心。几位须发皆白的老将，如柱国将军冯毅，眉头紧锁，嘴唇翕动了几下，最终化作一声微不可闻的叹息，深深垂下了头。他年事已高，腿脚早年受过重伤，阴雨天便疼痛难忍，如何能经得起西北苦寒与长途奔袭？更遑论统帅三十万大军，对阵同样凶悍的西戎铁骑？心有余而力不足。
一些正值壮年的将领，如骁骑营统领赵猛，感受到皇帝目光的停留，下意识地缩了缩脖子。他麾下骁骑营是拱卫京畿的精锐，擅长的是平原突击、拱卫皇城，对西北复杂的地形和西戎诡谲的战术全无把握。更何况，对手是三十万之众！这担子太重了，一旦有失，不仅身败名裂，更是万死难辞其咎！他偷偷瞄了一眼身旁的同僚，发现对方同样眼神闪烁，额角渗出细密的汗珠。