起身，推开吱呀作响的木窗。晨光熹微，洒在胡辣汤后院的青石板上。空气中弥漫着浓郁的胡辣汤辛香、新鲜面团发酵的微酸甜味，还有刚炸出锅油条那霸道的焦香。店里已经忙碌起来：王伯正奋力揉着一大团雪白的面团，手臂肌肉贲张；李婶手脚麻利地包着包子，指尖翻飞如蝶；几个小伙计穿梭着搬运柴火、清洗蒸笼，吆喝声透着清晨的活力。这就是韩斌暂时栖身的世界，烟火气十足，与体内那潜藏着深渊之种和毁灭气息、走廊深处还有未知门户的诡异城堡，形成了荒诞又奇异的对比。
他快步下楼，融入这片繁忙。赵杞中正站在那口巨大的黑铁锅前，巨大的木勺在他手中仿佛轻若无物，沉稳而富有韵律地搅动着浓稠滚烫、色泽深褐的胡辣汤。翻滚的汤面释放出更加汹涌澎湃的香气——胡椒的辛烈、牛肉的醇厚、面筋的麦香、各种香料混合的复杂底蕴，如同一只只无形的小手，狠狠攥住了韩斌的胃袋，让他忍不住咽了口唾沫。
“斌小子，醒啦？”赵杞中头也没回，声音洪亮，带着笑意。他穿着洗得发白的粗布褂子，腰间系着油渍麻花的围裙，花白的头发随意扎在脑后，看起来就是个再普通不过的勤快老掌柜。但韩斌知道，这位能轻易拍碎青石条凳、眼神偶尔锐利如鹰隼的老人，是肉体与精神都达到第七境的恐怖存在，是汴梁镇秽司的中流砥柱之一。
“嗯，赵叔。”韩斌赶紧应道，上前帮忙添柴火。
“那就好。老规矩，挑担子出去吧，城西那片街坊就馋咱家这口汤。”赵杞中吩咐道。
韩斌应了声，熟练地将两口沉甸甸、保温极好的大铜锅固定在扁担两头。扁担压在肩头，他脚步稳健地走出小院，汇入汴梁清晨的人流。
叫卖声此起彼伏，早点摊的蒸汽氤氲升腾，勾勒出一幅活色生香的市井画卷。韩斌的吆喝声也渐渐放开：“胡辣汤！热乎的！驱寒暖胃嘞——”声音清亮，穿透晨雾。他的“玉耳”此刻只维持着恰到好处的灵敏度，过滤掉无用的噪音，只捕捉着顾客的招呼和钱币清脆的叮当声。热汤的香气是最好的招牌，老主顾们纷纷围拢，一碗碗浓稠滚烫的胡辣汤递出去，换来一张张满足的笑脸和叮当作响的铜板。这份平凡的热闹与喧嚣，像温暖的潮水，暂时冲刷掉了他心底深处那片诡异城堡带来的阴冷。
半晌，韩斌挑着空锅回到店里，已是饥肠辘辘。两大碗撒着翠绿香菜末、淋着香醋和辣椒油的胡辣汤，配上几笼刚出炉、底部焦黄酥脆的水煎包，被他风卷残云般扫进肚里。滚烫的食物下肚，驱散了清晨的微寒，也熨帖了疲惫的筋骨。