格物院，亥时三刻（约22:45）
白日里那点稀薄的生气彻底散了。高耸的院墙把最后一丝天光也挡在外面，只余下各处廊下悬挂的惨白色气死风灯，在穿堂而过的夜风里摇晃，将幢幢树影拉扯得如同鬼爪，在冰冷坚硬的水磨青砖地上无声地张牙舞爪。
空气里弥漫着一种令人窒息的肃杀。往日挑灯夜算的算房、叮当作响的工间，此刻一片死寂，门窗紧闭，黑洞洞的。只有值夜的守卫，不再是往日懒散的皂隶，而是一队队身着玄色罩甲、腰佩绣春刀、眼神锐利如鹰的锦衣卫。他们踏着规律而沉重的步伐，沿着固定的路线巡弋，皮靴底敲击青砖的声音在死寂中格外刺耳，如同某种倒计时的鼓点。
王启年缩在书房角落那张属于他的旧书案后，案头堆满了写满公式、画满图样的稿纸，一盏孤零零的油灯映着他惨白的脸。他手里捏着一支炭笔，指尖却冰凉颤抖，无论如何也落不下去。白天那两道惊雷般的旨意，如同烧红的烙铁，烫在他的心上。
“格物院上下，一体甄别！着吏部、锦衣卫协办！三日之内，给朕清干净！”
“墨衡的罪？等他醒来…若是有人从中作梗…朕，诛他九族！”
每一个字都带着森然的寒气，冻得他五脏六腑都在抽搐。他下意识地抬眼，飞快地瞟向斜对面靠窗的那张书案。那里坐着一个身材微胖、面相敦厚的中年人，叫胡秉忠，专司物料清点与记录归档。此刻，胡秉忠正埋首于一堆厚厚的账册之中，眉头紧锁，一副焦头烂额的模样，手中的毛笔在账册上划拉着，发出沙沙的轻响，仿佛在努力核对什么。
王启年的目光，却死死锁在胡秉忠案头那盏油灯跳跃的火苗上。那火苗映在胡秉忠低垂的眼睑上，似乎…太平静了？平静得不像一个即将面临锦衣卫甄别、可能大祸临头的人。他甚至还有心思在核对账册？王启年捏着炭笔的手指又紧了几分，指节泛白。他想起墨衡出事前，曾偶然提过一嘴，说铸铁炮胚的冷却记录似乎有点不对劲，让胡秉忠再仔细核对一遍…后来炮就炸了！现在，胡秉忠在核对的，是什么？
就在这时，格物院厚重的大门方向，传来一阵压抑的骚动和几声短促的呵斥！紧接着，沉重的脚步声由远及近，目标明确地朝着算房这边涌来！
王启年心脏猛地一缩，几乎要从嗓子眼里跳出来！他慌忙低下头，死死盯着眼前一片空白的稿纸，仿佛那上面有无穷的奥秘。胡秉忠也抬起了头，脸上适时地浮现出惊愕和一丝恰到好处的慌乱，搁下了笔。
“哐当！”
算房的门被粗暴地推开！一股冰冷的夜风裹挟着浓重的铁锈和皮革气息卷入。