紫禁城，乾清宫西暖阁。
殿门紧闭，隔绝了外界的喧嚣与寒意。沉重的龙涎香气息在空气中弥漫，却驱不散那自金銮殿蔓延而来的、深入骨髓的冰冷与窒息。御案上，那份沾血的战报如同烧红的烙铁，刺痛着赵琰的眼。
他独自一人坐在宽大的龙椅上，指尖无意识地敲击着冰冷的紫檀木扶手，发出沉闷的笃笃声。殿内侍候的宫女太监早已被屏退，只有司礼监掌印太监刘瑾，如同一条无声的阴影，侍立在御座旁不远处的灯影里，垂着眼，仿佛泥塑木雕，但那无形的威压却笼罩着整个空间。
“十五万控弦之士…古北口防线摇摇欲坠…兵锋直指蓟州、密云…”杨一清绝笔战报上的每一个血字，都在赵琰脑海中反复回响，伴随着金銮殿上刘瑾那如同毒蛇吐信般的“筹粮”方略——对京城富户的明抢，对北疆州县的纵兵劫掠！那不是救国，那是刮骨洗髓，是在帝国最虚弱的时刻，将最后一点元气榨干，喂养刘瑾那永无止境的权欲饕餮！
一股难以遏制的怒火混合着冰冷的恐惧，在赵琰胸中翻腾。他猛地抬头，目光如电，射向阴影中的刘瑾。
“刘伴伴！”赵琰的声音不高，却带着一种强行压抑的、火山喷发前的震颤，“杨一清的血书，你也看了。长城告破，北狄铁骑旬日可抵京师！京营兵额虽众，然久疏战阵，器械老朽，此乃实情！孙传庭所言驰援，是尽忠职守！刘宇担忧粮饷，亦是本分！可你那‘自愿捐输’、就地‘征用’之策，是饮鸩止渴！是逼反京畿百姓，是让北疆残破之地雪上加霜！你想做什么？是嫌这大胤江山，倾覆得不够快吗？！”
赵琰的质问如同惊雷，在寂静的暖阁中炸响。他从未用如此尖锐、如此直指核心的言语，当面斥责过这位权倾朝野的“内相”。
刘瑾缓缓抬起了眼皮。那双狭长的眼睛里没有丝毫被斥责的惶恐或怒意，反而流露出一丝近乎怜悯的、居高临下的平静。他向前挪了一小步，微微躬身，声音依旧不高，却带着一种奇异的穿透力，直抵赵琰心底最深处的不安。
“陛下，”刘瑾的声音平稳得像在陈述一件与己无关的小事，“您忧心国事，心系黎民，老奴…感同身受。”
感同身受？赵琰几乎要被这虚伪到极致的言辞气笑了。