深秋的朔风，裹挟着塞外沙砾的粗粝与寒意，如无形的铁蹄，踏过连绵起伏的燕山山脉，狠狠撞在京畿平原之上。清晨的薄雾尚未散尽，紫禁城那层层叠叠、威严深重的琉璃瓦顶，便被一阵撕心裂肺的马蹄声和嘶鸣惊破。
“六百里加急——！！北疆军报——！！！”
一骑快马，浑身浴血，如同从地狱熔炉中冲出的煞神，撞破宫禁。马上的骑士，甲胄破碎，肩头深深嵌着一支折断的狼牙箭，鲜血早已浸透半身，凝固成暗黑的硬壳。他双眼布满血丝，嘴唇干裂得渗出血珠，全靠一股意志力死死抓着缰绳，冲入承天门。那匹神骏的御马，口鼻喷着浓稠的白沫，冲到太和殿广场前，终于力竭，前腿一软，轰然栽倒，将背上已近油尽灯枯的骑士摔了出去。
骑士在冰冷坚硬的青石板上翻滚了几下，挣扎着，用尽最后一丝力气，高高举起一个沾满血污、用火漆密封的铜筒，嘶哑的喉咙里挤出不成调的呐喊：“北…北狄…大军…压境！破…破古北口…长城…危…危殆！”话音未落，人已彻底昏死过去。
那染血的铜筒，像一块烧红的烙铁，被惊恐万状的当值太监，颤抖着双手，一层层传递，最终放在了刚刚开始早朝、尚在议论张廷玉绑子投案余波的年轻皇帝赵琰面前。
金銮殿上，死一般的寂静。方才还在为张首辅“大义灭亲”是真是假、是悲是壮而唇枪舌剑的文武百官，此刻全都如同被扼住了喉咙，面无人色。空气仿佛凝固成了冰，沉重的压力让呼吸都变得困难。北狄！这个沉寂了数年的草原恶狼，竟在帝国中枢因刘瑾案和张允谦案而剧烈动荡、人心浮动之际，悍然撕毁了脆弱的和平！
赵琰的手指触碰到铜筒上冰冷的、黏腻的血迹，心头猛地一缩。他霍然起身，一把抓过铜筒，用力拧开。里面是边关守将、宣大总督杨一清用血写就的绝笔战报！字迹潦草，力透纸背，带着战场硝烟的焦糊味和绝望的气息：
“…十月廿七，北狄王阿速吉亲率控弦之士十五万，裹胁仆从部落数万，于风雪夜突袭古北口！守将周泰贪功冒进，中敌诱敌深入之计，所部五千精锐尽没于野狐岭…敌趁势猛攻，古北口防线摇摇欲坠！末将亲率中军驰援，然敌势浩大，前锋精骑已突破第二道隘口，兵锋直指密云、蓟州！长城沿线多处烽燧被毁，讯息断绝…末将誓与古北口共存亡！然粮秣告罄，箭矢将尽，援兵不至…京师危矣！恳请陛下速发援兵！速发援兵！！”