“这是大汗给你的最后机会。”速不台的马鞭重重抽在马鞍上，溅起的泥点糊住了哲别护腕上的狼头刺青，“若让摩诃末逃到阿塞拜疆，你我都得用项上人头谢罪。”
哲别勒住胯下的汗血宝马，望着前方被暴雨冲刷得模糊不清的山道。三天前在里海北岸发现的马蹄印早已被山洪冲散，空气中弥漫着硫磺与血腥混杂的气息——那是沿途被焚毁的村庄在冒烟。他伸手抹去脸上的雨水，指腹触到结痂的伤疤，那是三年前攻打西夏时留下的，此刻竟隐隐作痛。
“派斥候沿三条支流搜寻。”哲别扯开湿透的衣襟，露出锁骨处狰狞的旧伤，“告诉他们，敢空手回来的，就用弓弦勒死自己。”
“将军，西边的沼泽传来消息。”一名骑兵滚鞍下马，蓑衣下的皮甲浸着腥臭的污水，“渔民说有艘破船在芦苇荡里打转了整夜，船上的人好像在和鳄鱼搏斗。”
速不台冷笑一声，青铜面具下的独眼闪过寒光：“摩诃末那只老狐狸，居然想从食人沼泽逃生？”
哲别突然抬手，掌心接住一片飘落的灰烬。灰烬边缘泛着诡异的紫色，是波斯贵族熏香特有的颜色。他眯起眼睛望向东南方：“传令下去，全军轻装，往死海方向追。”
“可斥候回报......”速不台话未说完，便被哲别打断。
“摩诃末在故意释放假消息。”哲别抓起缰绳，战马长嘶着踏碎积水，“他知道我们会循着沼泽的动静追，所以反其道而行之。那片紫灰，是他王帐里安息香的味道。”
夜幕降临时，追兵抵达死海北岸。咸涩的水汽中，哲别嗅到了一丝若有若无的檀香。他翻身下马，跪在泥泞的滩涂上，指尖触到几块新鲜的马蹄铁——内侧还残留着波斯工匠特有的藤蔓花纹。
“点火把，沿着岩壁搜。”哲别抽出弯刀，刀刃在月光下映出幽蓝的光，“记住，要活的。”
火把照亮岩壁的瞬间，惊起一群夜枭。速不台突然勒马，指着峭壁上晃动的黑影：“看！有人在攀索！”
哲别眯起眼睛，借着火光看清那人华贵的锦袍——胸口绣着的金孔雀，正是花剌子模王室的徽记。他摘下背上的硬弓，搭上雕翎箭，却迟迟没有松手。
“怎么不射？”速不台的声音带着不耐烦。
“大汗要活口。”哲别咬牙放下弓箭，“备钩索，我亲自上去。”
攀爬过程比想象中艰难百倍。咸涩的海风裹挟着砂砾拍打在脸上，哲别左手死死扣住岩缝，右手的弯刀不停砍削缠住钩索的荆棘。当他距离顶端还有三丈时，上方突然传来重物坠落的声响。