御膳房的铜漏刚滴完第七滴水，苏小棠解下染着灶灰的靛青围裙，转身便见老厨头的乌木拐杖尖正抵在门框上。
他没像往常那样背手站着，反而扶着门框微微喘气，连腰间那串总叮当作响的铜铃都静悄悄的，像被人掐住了喉咙。
"老丈？"苏小棠快步上前要扶，却被他偏身避开。
老人枯树皮似的手攥着拐杖，指节发白，"跟我走。"话音落时，他已经往御膳房后巷去了，拐杖点地的声音比清晨更急，"莫要让值夜的小太监看见。"
苏小棠跟上时，后巷的青石板还凝着露水。
老厨头走得极快，过月洞门时带得竹帘"唰"地扬起，惊得两只灰雀扑棱棱飞过瓦檐。
她腕间的玉符突然发烫，昨夜狱中闪过的画面又涌上来——青砖铺就的山谷里，无数灶台排列成阵，每个灶膛都烧着不灭的火。
"那是火炉谷。"老厨头的声音突然沙哑，像砂纸磨过铜器，"自前朝起，便是灶神一脉的传承之地。"他停在巷口的老槐树下，仰头望着枝桠间漏下的光斑，"我年轻时......也见过这画面。"
苏小棠顿住脚步。
老厨头的侧影被阳光切成明暗两半，左边眼角有道极浅的疤，她从未注意过。"您......"
"我是被选中的人。"老厨头打断她，喉结滚动两下，"三十年前，上一任守火使寻到我，说我有'引火根骨'，能接住这灶火的传承。"他突然笑了，笑声里带着碎瓷片的刺响，"可我怕啊。
那些灶台烧的不是柴，是命——每个守火使都要拿半条命去喂灶火，等油尽灯枯了，再找下一个替死鬼。"
他转身时，眼里有团淬了冰的火，"我跑了。
躲进御膳房当杂役，把这事儿忘得干干净净。
直到你出现......"他伸出枯枝般的手指，轻轻碰了碰苏小棠腕间的玉符，"这玉符在你身上发烫那天，我就知道，该来的终究要来。"
苏小棠攥紧玉符，掌心沁出薄汗。
她想起第一次用本味感知时，眼前浮现的模糊火纹；想起每次透支体力后，总梦见有人在耳边说"守好这灶火"。
原来不是幻觉，是......传承的召唤？
老厨头已经继续往前走了。
穿过三条曲巷，绕过御花园的太湖石，他们来到宫墙最西头。
那里有扇半人高的矮门，门上的铜锁锈成了深绿色。
老厨头从怀里摸出个铜钥匙，插进去转了三转，"咔"地一声，锁芯竟整颗掉在地上。