案板上的晨光被窗棂割成细条，苏小棠捏着那张泛黄纸条的手指微微发颤。
墨迹未干的字迹还带着潮气，像是深夜里被人从窗缝塞进来的——她昨夜守夜时明明闩好了窗，可纸条出现得如此无声，倒像有双看不见的手在拨弄命运的丝线。
“灶神的使命从未结束……”她对着空气呢喃，后颈的红痣突然泛起极淡的灼热，那是自她觉醒本味感知以来，血脉异动的征兆。
上回这样的灼痛，还是在城南黑作坊里，她用本味感知尝出松露酱里混着鹤顶红的刹那——原来那时，命运的齿轮就已开始转动。
“叩叩叩——”
门环撞击声惊得她指尖一抖，纸条险些落地。
阿桃的脚步声从院外急奔而来，隔着门喊：“姑娘，是史密斯爵士的马车！车帘子上还挂着鎏金徽章呢！”
苏小棠迅速将纸条塞进衣襟内袋，刚理了理衣袖，门就被阿桃推开。
穿墨绿西装的男人弯腰跨进门坎，金丝眼镜后的眼睛弯成两道月牙：“苏小姐，早安。”
史密斯爵士的礼帽还沾着晨露，显然是天刚亮就从驿站赶过来。
他递上烫金请柬时，袖口露出半截被墨水染蓝的衬里——那是他连夜写邀请函的痕迹。
“第二届国际美食交流盛会下月在金陵城举办，您上回智破黑暗厨师阴谋的事迹，已被各国使节写成手记传阅。主办方一致认为，没有比您更适合分享‘危机中的厨心’的嘉宾。”
苏小棠接过请柬，指尖触到烫金的“天膳阁”三个字，心跳突然加快。
天膳阁虽因她破获黑作坊声名大噪，可上回本味感知反噬时，她在昏迷中听见食客议论“苏姑娘的手艺会不会折在这病里”——此刻这张请柬，何尝不是给天膳阁的“定心丸”？
更重要的是……她垂眸看向衣襟下的纸条，喉间滚过极轻的“咚”。
国际盛会聚集各国顶尖厨师，黑暗厨师残余势力若想反扑，这里是最好的猎物；而她要找的“灶神使命”线索，说不定就藏在这些跨域的食案之间。
“我接受。”她抬头时眼尾微挑，是从前做粗使丫鬟时藏在柴房里计划反击的狠劲，“但有个条件：我要在会上发起‘全球厨盟’，联合各国厨师共享黑暗势力线索。”
史密斯爵士的镜片闪过一道光，突然摘下礼帽深深鞠躬：“我就知道，苏小姐的格局远不止灶台。”