苏小棠拔腿往城南走，木屐敲得青石板哒哒响，发间珠钗颤出细碎的光。
山本的居酒屋飘着味噌汤的香气。
老头正蹲在檐下剖鲷鱼，银刀在阳光下划出冷光：“苏桑？今日不是该在天膳阁研究新菜？”
“想请山本先生帮个忙。”苏小棠弯腰捡起他脚边的鲷鱼鳞，“我们做一道融合菜，你教我做西京渍，我教你做荔枝蒸虾，三日后办个品鉴会——请全城最会说话的人来吃。”
山本的小眼睛亮了：“好！苏桑的本味感知，定能让这道菜活过来！”他一拍大腿站起来，刀尖挑起片鲷鱼，“就叫‘山海共潮生’如何？海是我的鲷鱼，山是你的荔枝。”
三日后的品鉴会设在天膳阁顶楼。
雕花屏风后飘着若有若无的沉水香，银壶里温着桂花酿，十二张乌木桌前坐满了人——吏部侍郎的夫人，绸缎庄的大娘子，连常去御膳房送食材的周掌柜都来了。
苏小棠端着青瓷盅上桌时，所有人都屏住了呼吸。
盅盖揭开，荔枝的甜香裹着鲷鱼的鲜窜出来，白色鱼肉浸在淡粉的荔枝汁里，像落了层晨雾的珊瑚。
“这道菜，用的是南海的鲷鱼，岭南的荔枝。”苏小棠用银匙舀起鱼肉，“山本先生用味噌渍去了鱼的土腥，我用本味感知掐准了蒸的火候——鱼肉刚熟时，荔枝的甜刚好渗进肌理。”
吏部夫人咬了口鱼肉，眼睛瞬间弯成月牙：“比我在御膳房吃的燕窝还鲜！”绸缎庄大娘子忙接话：“可不是？前日我家那口子还说天膳阁用邪术，我今儿倒要问问，邪术能做出这神仙才吃的东西？”
苏小棠垂眸抿笑，指尖悄悄攥紧了袖口。
她看见周掌柜朝她使眼色，忙端着酒壶过去：“周叔，这桂花酿可合您口味？”
周掌柜喝了口酒，压低声音：“暗卫的人找过我，说给三百两让我去衙门递状子，说天膳阁的菜里下了迷魂药。”他拍了拍苏小棠的手背，“我没应，可别的掌柜......”
苏小棠的指甲掐进掌心。
她望着楼下攒动的人头，突然听见后院传来“咔嚓”一声——是青竹被压断的响。
“不好！”她放下酒壶就往楼下跑，发间珠钗散了几支，鬓发沾着冷汗贴在脸上。
后厨的月洞门虚掩着，她摸出袖中短刀，刀尖挑开半幅门帘。