苏小棠回到天膳阁时，晨雾已散得只剩檐角几点水珠。
她径直往内院走，布包在怀里压出温热的痕——那枚漆黑令牌正贴着心口，像块烧红的炭。
陆明渊在花厅等她，茶盏里的碧螺春凉了又续，青瓷盏沿凝着层薄霜。
见她进来，他放下茶盏起身，袖中沉水香裹着松烟墨的气息：“可还后怕？”
“怕过，但现在更想撕了他们的面具。”苏小棠将令牌拍在檀木桌上，金属与木料相撞的闷响惊得檐下鹦鹉扑棱翅膀。
她指腹碾过令牌上扭曲的火焰纹路，“暗卫说暗卫组织专杀名厨夺菜谱，可方才那马车直撞我心口——他们要的不是菜谱，是我的命。”
陆明渊指尖摩挲令牌边缘，指节因用力泛白：“三日前暗卫截获密信，说‘本味’现世，需除之而后快。”他抬眼时，眼底翻涌着墨色暗潮，“你那能尝出食材本真的本事，怕是招了狼。”
苏小棠后颈突然发烫，伸手摸了摸那颗红痣——从昨夜被陆明渊碰到起，它就像被点燃的灯芯，此刻烫得几乎要灼穿皮肤。
她压下心底的异样，指尖叩了叩令牌：“查，查他们的老巢，查是谁在背后撑腰。”
“已派暗卫去江南查令牌铸模。”陆明渊将令牌收进袖中，“三日后我让人送消息来。”他转身欲走，又顿住脚步，“这几日莫单独出天膳阁，我加派了二十个暗卫守在后院。”
苏小棠望着他离去的背影，茶盏里的涟漪倒映着她紧抿的唇。
窗外梧桐叶沙沙作响，她突然想起老厨头临终前攥着她的手说的话：“小棠啊，你这本事，怕不是凡人该有的。”
三日后卯时，信鸽扑棱着撞进天膳阁后厨。
苏小棠正给新腌的糖蒜封坛，见那抹灰影爪子上系着密信，指尖猛地一颤——蒜臼子“哐当”砸在青石板上，碎蒜汁溅湿了月白围裙。
信是陆明渊的暗卫写的，字迹潦草如急雨：“暗卫近月连访二十三家官宅，送礼单上多有‘天膳阁’字样，似欲构陷。”
苏小棠捏着信纸的手在抖，后颈红痣的灼热顺着血脉往头顶窜。
她突然想起前日在御膳房，司膳监的张公公阴阳怪气说“外头传天膳阁用了邪术”，原是早有预谋！
“不能坐以待毙。”她扯下围裙扔进竹筐，发簪一挑挽起利落的螺髻，“得让那些官太太、富商夫人替天膳阁说话——他们要毁我名声，我偏要把名声传得更响！”
她想起前日在茶楼遇见的山本大厨。
那日本老头总说“和食讲究调和之美”，此刻倒成了最好的由头。