“这‘天膳阁’的菜，味道真不错！比鸿福楼的强多了！”
“就是！我看这戏里唱的，八成是假的！”
舆论的风向开始转变，刘掌柜的阴谋反而成了“天膳阁”的免费宣传。
而此时，陆明渊也通过朝堂关系，查到了刘掌柜的后台。
原来，是当朝某位权贵的亲信，觊觎“天膳阁”的经营模式，授意刘掌柜将其打压至破产后再低价收购。
苏小棠得知此事，不禁冷笑一声：“想吞并我的‘天膳阁’？也不看看自己几斤几两！”她决定以其人之道还治其人之身，秘密联系几家京城的大商号，表示愿意开放部分技术合作，条件是共同抵制鸿福楼的垄断行为。
为了进一步分化敌人阵营，苏小棠又举办了一场小型厨艺交流会，邀请京城各家知名主厨参加。
会上，她展示了“天膳阁”的创新理念，并巧妙地暗示了鸿福楼的不正当竞争手段。
几位主厨原本就对鸿福楼的霸道行径心存不满，如今见苏小棠如此真诚，纷纷表示支持，并承诺不再与鸿福楼合作。
局势开始向苏小棠倾斜，刘掌柜的处境越来越艰难。
然而，就在这时，苏小棠收到一封匿名信，上面只写了四个字：小心陷阱。
苏小棠拿着信，眉头紧锁，一种不祥的预感涌上心头……她猛地抬头，看向窗外，低语道：“这又是谁在故弄玄虚……”
夜幕低垂，天膳阁后院的灯火摇曳，映照着苏小棠紧锁的眉头。
屋内，账册摊开，一行行数字像小蝌蚪似的在她眼前乱窜，看得人头皮发麻。
这刘掌柜，真是阴险狡诈！
竟然使出这种下三滥的招数！
“这账目…还真是见了鬼了！”王书生摇着扇子，来回踱步，嘴里念念有词，“凭空多出来三千两银子，就像是从天上掉下来的似的，咋回事啊这是？”
三千两！
可不是小数目！
足够买下半个天膳阁了！
苏小棠揉了揉太阳穴，只觉得脑瓜子嗡嗡作响。
她深吸一口气，努力让自己冷静下来。
“各位，”她环顾四周，目光坚定，“我知道大家都很辛苦，但眼下情况危急，我们必须尽快找出这笔账的去向，否则天膳阁…恐怕…”
她没有再说下去，但每个人都明白她话里的意思。
天膳阁是他们共同的心血，谁也不想看到它毁于一旦。