朔方马场的新蹄铁刚给第五百匹战马钉完，刘妧襦裙下摆还沾着马厩里的苜蓿草屑——那草屑混着马汗，在蜀锦裙角结成暗绿的痂。她坐在未央宫前殿丹陛上，望着"赤璋红"布料在阳光下泛着陈旧的赭石色，像被雨水泡透的红枣。这颜色本该如太皇太后袆衣般灼目，如今却褪得像秋日荷塘的残红，丝线间的茱萸暗纹也模糊成一片灰影。
"公主可是在愁染坊的事？"霍去病不知何时坐在身侧，护腕上的青铜饰件已从马蹄铁换成了染缸形状，缸沿还刻着细密的算筹纹："今早东市有老妇拿纺锤追着布商跑了三条街，说买的'皂色'布穿三日就褪成灰鼠色，纺锤穗子都甩飞了。"他靴底蹭着丹陛铜钉，发出"咯吱"声，与上章马蹄踏在青石板的声响隐隐呼应。
刘妧捏起裙角，指尖摩挲着太皇太后亲手绣的茱萸纹："何止是百姓。少府送来的岁贡布料，七成'玄色'朝服泛绿，若让匈奴使者看见..."她没说完，目光落在远处晾晒的宫帷上——那些本该深如墨的布料，在风中飘成了灰扑扑的雾，像极了上章渭河里淤积的泥沙。
长安东市的日头晒得石板发烫，醋坊的酸气、胡商的乳香、糕点铺的麦芽糖香混在一起。刘妧穿过人群，在"锦绣坊"门前驻足，看见老染工阿巧蹲在染缸旁，木桨搅动深紫色染液，每搅十下便撒一把石灰，动作节奏与算学队拨算筹如出一辙。染缸旁的竹筐里，靛蓝草堆得冒尖，草叶上还沾着昨夜的露水，散发出潮湿的草木味。
"阿巧阿婆，这缸染的是'葡萄紫'？"刘妧蹲下身，袖中pH计的青铜壳露出一角，壳身刻着云雷纹，被她用锦帕掩着。
阿巧抬头，眼角皱纹里嵌着靛蓝色染料，像画上去的纹路："公主好眼力。"她用木桨挑起布料，颜色却像未熟的桑葚，"可这色总差口气，不是偏红就是偏蓝。老朽从卯时调到现在，石灰撒了三回，缸沿的碱垢都厚了一层。"她手腕上的铜镯磕在缸沿，发出钝响，镯身刻着"色正年丰"，却被染料染得发乌。
"让算学给您瞧瞧。"刘妧取出pH计浸入染液，青铜仪器发出"滴"的轻响——她悄悄用玉佩碰了下仪器，掩饰系统提示音，"pH=13.2，碱性太强，色素都被烧掉了。"她倒出一小包碳酸钠粉末，"按算学配比，该加这个中和，石灰放多了。"
阿巧盯着仪器上铜针的指向，忽然想起祖母临终时的话："染布要心诚，看月相生水，观星象调灰。"可眼前这小铜瓶里的粉末撒入后，染液竟渐渐凝成透亮的深紫，像熟透的葡萄挂着晨露。她颤抖着摸向布料，忽然落下泪来："跟老朽年轻时见过的'西域紫'一模一样！当年给郡主染嫁衣，就差这口气..."