咸丰九年五月十七，海河入海口翻起铁锈色的泡沫。直隶总督恒福的官靴陷在泥滩里，身后盐丁举着的火把“滋啦”一声爆响——火光映亮滩涂上大片蜷曲的死鱼，鱼鳃里塞满晶莹的砂粒，硬得能硌碎牙。
“咸水沽的盐仓漏了。”亲兵嗓子发颤，“昨夜守仓的三十个弟兄，全化成……盐柱子。”
崇厚迈进大沽炮台暗窖时，辫梢还滴着猩红黏液。这位满清头号洋务通判掀开地砖，取出一卷泛黄的《九河龙脉漕运图》。图上十八道朱砂绘的河道，此刻正渗出黑色血水。
“咸丰四年，你爹用天津卫三十年漕运利禄换了这图。”幽冥当铺的柜台从血水里浮起，掌柜的指甲刮过夏代龙玺印泥，“今日典当何物？”
崇厚将图按在柜上：“英法联军舰船已到外海，我要大沽炮台再守七日！”
龙玺盖印的刹那，整张漕运图突然嘶鸣着卷曲起来，图里钻出无数盐砂凝成的蠕虫1。柜台背面浮出甲骨文：典当物——九河龙脉；代价——十万饥民腹中砂。
与此同时，南运河芦苇荡里趴着个瞎眼少女。阿砂的指尖抠进淤泥，挖出带血的盐晶塞进嘴里——三年前爹娘被盐枭活埋时，她吞下整袋毒盐却没死，只落下满身盐疮和这双能“尝”见怨气的舌头。
“西边三十丈，推炮车的洋兵鞋底沾着人油味。”她朝身后盐工比划。几个黑影立刻拽动苇丛里的麻绳，淤泥中突然竖起缠满盐晶的竹矛，将一队法军侦察兵扎成筛子4。
血水渗入泥土的瞬间，阿砂突然剧烈干呕，吐出的盐粒在地上蹦跳着组成两个字：当铺。
五月二十日卯时，英舰“鸬鹚号”正逼近北炮台。船长安德森嚼着腌牛肉嘲笑：“清国人用沙袋筑墙？浪头一冲就……”话音戛然而止。
炮台沙袋墙轰然坍塌，涌出的却不是泥沙，而是亿万颗冒着白烟的盐砂！砂浪扑上舰身的刹那，钢铁甲板发出被烈酸腐蚀的“嘶嘶”声。水手惊恐地看到自己的皮靴熔化成胶状物，黏在蠕动的砂粒上2。
“快砍缆绳！”安德森刚吼出口，盐砂已顺着他的鼻孔钻进去。众人眼睁睁看着船长僵成盐雕，胸腔里传出砂粒摩擦的诅咒：“崇厚……背誓……”
盐砂噬船的同一时辰，崇厚冲进咸水沽盐仓。眼前景象让他瘫跪在地——
三千盐工尸身嵌在盐山里，肢体扭曲成撑顶梁柱的姿势。盐砂从他们七窍涌出，在仓顶凝成巨大的盐晶蛛网。网中央倒吊着阿砂，盐晶正从她眼眶里瀑布般倾泻。
“你爹当年典当漕运利禄时，抵押物是九河沿岸十万盐工的阳寿。”掌柜的影子在盐雾里浮动，“今日砂噬洋船，吃的便是这份陈年旧债。”
崇厚疯扑向盐山想拽出尸骸，指尖却触到个硬物。扒开盐砂，半块刻满血字的石碑赫然显现：咸丰四年九河盐丁殉葬录。碑文最末一行新渗着血：“恒福长子崇厚，典龙脉换七日，增殉葬者三千。”