717 章：寒甲改良（至元三十四年夏?白虎城军器坊）
白虎城军器坊的铁匠炉前，火星飞溅如金雨。李铁牛捧着两块甲片对比：“这是中原的‘冷锻铁甲’，虽坚硬但重；这是北境的‘熟铜甲’，轻三成却不耐寒。” 他用锤子轻敲，铁甲声响沉闷，铜甲声脆如铃。军器监帖木儿在旁催促：“士兵穿旧甲行军，每日耗力三成在负重上，必须减重，但防护不能降。”
按《武经总要》记载，寒甲需 “护心、背、肩、膝” 四大要害。李铁牛带着工匠们拆解旧甲，发现冗余甲片集中在腰侧与小臂：“这些部位非致命，可减薄或移除。” 他们选 “铜铁复合甲片”—— 核心部位用铁甲（厚三分），次要部位用铜甲（厚一分半），边缘包锡（防腐蚀）。首块改良甲片称重：“三寸见方，重一两五钱，比旧甲轻五分。”
选材争议在军器坊爆发：老工匠坚持 “铁甲耐砍”，年轻工匠主张 “轻甲利行”。李铁牛最终拍板：“做两套样品，一套全铁，一套复合，实战测试后再定。” 他在《甲器改良册》标注：“至元三十四年夏至，复合甲片样品入炉，铜铁比例 3:7，待淬火验收。”
拆解旧甲时，李铁牛发现 “披膊”（肩甲）有七层甲片重叠，士兵抬臂时卡顿。他参照使虎部落的虎皮坎肩结构：“肩部活动频繁，甲片需少而灵。” 改良后披膊减为三层，每层甲片边缘磨圆（减少摩擦），用铜铆钉连接（比铁铆钉轻且防锈）。士兵赵勇试穿后抬臂：“比旧甲灵便多了，射箭时胳膊不卡了！”
护心镜是优化重点，旧镜直径一尺，厚五分，重一斤。李铁牛将其改为 “凸面镜”（弧度增加受力面积），厚度减为三分，边缘收窄至半寸，重量降至八两，仍能抵挡箭簇冲击（测试时用强弓射击，镜体仅凹痕未穿）。他在镜背刻加强筋：“这纹路既能减重，又能分散冲击力，一举两得。”
腰腹部位保留 “鱼鳞甲”（灵活性好），但甲片数量从百片减至七十片，片间用 “套环连接”（前片压后片半寸，既防刺又灵活）。文吏张谦记录：“改良后全甲重二十四斤，比旧甲轻八斤，士兵负重减少四分之一。” 这种减法设计，在减重与防护间找到了平衡。
关节连接处的皮绳常是寒甲弱点 —— 普通牛皮绳在零下十度会硬化断裂。李铁牛派人从使虎部落换来 “陈年鹿筋”（鹿龄三年以上，取后腿主筋），按 “三浸三晒” 法处理：先用石灰水浸泡去筋膜，再用羊油煮软，最后阴干定型。“鹿筋纤维粗，韧性是牛皮的两倍，” 他扯着处理好的鹿筋演示，“冻一夜仍能弯曲，不断不脆。”