716 章：商路拓通（至元三十四年春?白虎城至斡耳朵）
至元三十四年惊蛰，勘测队长阿古拉带着十名亲兵踏上探路之旅。贝加尔湖沿岸的冰层刚开始消融，脚下不时传来冰层断裂的脆响，他手持 “测冰杖”（顶端装铜锥的长杆），每走三步便插入冰面：“锥入冰面不足三寸处做红标记，需绕行；五寸以上为安全区，插白桩。”
勘测队按 “三日一程” 推进，每日黎明出发前，阿古拉会查看星象与风向：“东风起则冰融快，需加快进度；北风烈则冻层稳，可细致勘测。” 他们用 “步测法” 记录里程（成年男子正常步幅为五尺，每千步插一木牌标注），遇到沼泽地则用 “投石测深”—— 石块沉入泥浆超过三尺的区域，插黑旗警示 “禁入”。
最关键的 “鹰嘴崖” 路段，阿古拉命人开凿石阶，石阶边缘凿凹槽（防滑），每隔十阶设 “歇脚台”（宽三尺，可容两人避让）。他在《勘路册》绘图标注：“崖长三里，共五百八十阶，险段需系绳通行。” 这些细致的勘测为商路安全打下基础，白桩红标如引路星，指引后续商队避开危途。
商路标记采用 “土石混合堆”—— 底层用石块垒基（防风雪侵蚀），中层填夯土（增强稳定性），顶层立木杆（高丈许，杆顶挂红绸与铜铃）。李老栓带着石匠在木杆上刻标记：“每堆石堆间距五里，杆身刻里程（距白虎城 XX 里）、水源方向（箭头指泉眼）、下一驿站距离。”
特殊地段的标记各有讲究：冰裂频发区的石堆涂白漆（与冰雪形成反差），沼泽边缘的石堆插芦苇束（遇湿气变色预警），岔路口的石堆分刻 “白”“斡” 二字（指白虎城与斡耳朵方向）。阿古拉特意要求：“木杆需用桦木（耐寒耐腐），红绸浸桐油（防风化），铜铃选两斤重的（声响传得远）。”
标记完成后，勘测队进行 “试认”—— 蒙上商队向导的眼睛，行至任意石堆处解开，向导需准确说出方位与里程。三次试认无误后，阿古拉才在标记旁埋 “奠基石”（刻勘测日期与工匠名）：“石在标在，商路永存。”
按 “百里一驿” 的规制，商路沿途设五座驿站，选址均符合 “三近原则”—— 近水源（保证饮水）、近避风处（防暴风雪）、近平坦地（便于扎营）。第一驿 “青龙驿” 建在贝加尔湖支流旁，驿站主事赵五带人筑 “暖帐群”（十顶双层毡帐，外围筑雪墙挡风），帐内砌火炕（连通室外柴灶，烟火不入户）。
驿站功能分区明确：“歇脚帐”（供商队休息，铺羊皮褥）、“货栈帐”（储存应急粮草，架高防潮）、“医疗帐”（备防冻药与金疮药）、“护卫帐”（驻兵五名，驯虎一只）。赵五在驿站旁凿井，井口盖木盖（防杂物落入），井绳用八股麻绳（承重强，防断裂）：“商队最需热水与干粮，这两样断不可缺。”