建安五年，暮春。
宛城，寒意未散，春雷未动。张绣端坐中军府案前，望着案头三份信件，神情沉如铁石。
三封信——一来自吕布，礼称“澜台令”，允互市、通粮道，却不发一兵援助；一来自刘备，言辞恳切，许以“义军之盟”，却不派将；一封最短，仅四字：
“弘农已动。”
张绣握信沉吟不语。堂下胡车儿、李堪、贾信三人并立，均不敢先开口。
宛城三年自守，虽号“豫南都守”，但内无粮援，外无强援，孤城苦撑，三面为敌。
胡车儿率先出列，低声劝道：“将军，若再不谋出路，南阳郡吏多有怨声。”
“粮道接连失散，今晨又有鲁阳义兵南遁，恐城北已不稳。”
李堪亦道：“曹操虽退守弘农，但其心不死，前日有使者暗通我城之南，扬言‘张将军孤立，降则封侯’。”
张绣怒拍案：“降？降曹操？我三拒曹书，三年自守，今日若降，颜面何存？”
“他若真重我张绣，当年曹昂之死，便不记恨；可三年来，遣兵断我、通令斥我、收我旧将，岂有诚意可言！”
三人低首不语。
张绣起身，披袍负手，缓步至帐外。
宛城春阳未盛，城头却立满斥候军卒，盔甲未解，兵马不整，唯有一城将士，日夜巡防。
他遥望北方山岭，目光如火：
“我张绣，困此三年，不为王侯，只求一线安稳。然今日世道，竟无容身之地？”
午后，城中忽报：
“北城第七营动乱，南阳郡守杨重失联，家属逃至城内，言曹操已暗收鲁阳十将！”
胡车儿变色：“南阳旧族多依曹氏，恐已内变。”
张绣怒火再起：“搜杨氏全族，锁于府后，今夜若不服，斩首示众！”
李堪欲劝却不敢出声，只能一叹。
乱世之中，人心易摇，张绣明知如此，却更不能示弱。
他转身唤笔，草书一道：
“封西门，闭北道，城中禁言三日。”
宵禁之夜，宛城鸦雀无声。
张绣独坐中堂，胡车儿奉酒入室，道：“将军，若不决策，恐城中将变。”
张绣长叹：“我知。但布不动，刘不战，曹反攻，谁可信？”
胡车儿一揖，低声道：
“将军可思‘自立三策’。”
张绣一动：“讲。”
胡车儿道：
“一，设宛为‘南都’，不隶于中原三雄，自通汉中张鲁，结为守援之盟，出路在西。”
“二，遣使江东，观孙权意向，若其有意北图，可暂借援粮、共拒吕曹。”
“三，弃宛之北，守襄之南，收荆之民、开南阳路，自立江汉之地。”
张绣凝视胡车儿许久，未语。
胡车儿退后一步，低声：“将军若无志于争霸，至少可留一脉自守。”
张绣忽而仰天大笑：
“我张绣，何曾要争？争来争去，不也困在这城墙之内！”
“自立三策？”