夜色浓稠，西暖阁外间的小榻上，胤禛紧攥着筱悠手腕的力道终于缓缓松开，掌心却是一片濡湿的汗意。他胸膛起伏，黑暗中那双眼睛亮得惊人，如同荒野里骤然窥见生路的孤狼。
“苏培盛！”他声音压得极低，却带着一种斩钉截铁的急迫。
守在外间值夜、几乎与黑暗融为一体的苏培盛立刻无声无息地闪了进来，垂手躬身：“主子。”
胤禛翻身下榻，赤足踩在微凉的地砖上，高大的身影在昏暗中显得压迫感十足：“你亲自去！现在就去！带几个绝对可靠、嘴比石头还硬的护卫，立刻出城！去京畿周边所有大些的养牛庄子！尤其是那些世代养牛、几十年没挪过窝的老庄户家里！给爷问清楚！”他每一个字都像从齿缝里迸出来，带着不容置疑的分量，“就问他们，还有他们庄子上的老人，有没有谁染过天花的？有没有谁家里大人孩子，因为整天围着牛转，反而避开了痘疫？特别是那些天天跟牛挤在一处的！问！仔仔细细地问！爷要准信儿！”
“嗻！”苏培盛心头剧震，虽不明白主子为何深夜突然对养牛人如此上心，更不知这与天花有何关联，但那语气里的急切和凝重让他不敢有丝毫迟疑，领命后立刻如同鬼魅般退了出去，脚步声迅速消失在回廊尽头。
暖阁里重归寂静，只有里间两个孩子均匀绵长的呼吸声。胤禛依旧站在原地，胸膛微微起伏，方才那股激荡的热血稍稍平复，留下的却是更深沉的后怕与一种近乎渺茫的、却足以燎原的期盼。他缓缓转过身，在昏暗的光线下看向筱悠。
筱悠也已起身，披着单薄的寝衣，静静地立在榻边。月光透过窗棂的缝隙，吝啬地勾勒出她清瘦的轮廓。两人隔着几步的距离，在浓重的夜色里无声对视。无需言语，方才那番足以颠覆认知的对话所带来的冲击与重量，沉甸甸地压在彼此心头。
“睡吧。”许久，胤禛才沙哑地开口，声音里带着浓重的疲惫，“等消息。”
筱悠轻轻嗯了一声，重新躺回自己的位置。胤禛也合衣躺下，两人背对着，中间隔着冰冷的空气。黑暗中，胤禛睁着眼，望着承尘模糊的暗影，脑中反复回响着筱悠的话：牛痘、种痘、护身的符咒。荒谬吗？自然是荒谬绝伦！可那些零碎的记忆碎片，牧人、乡野、罕闻的痘疫，却又像野草般疯长，顽固地支撑着这个荒谬的希望。这念头一旦扎根，便如同藤蔓般死死缠绕住心脏，带来一阵阵窒息般的悸动与微光。
时间在焦灼的等待中流逝，窗外的天色由浓墨般的漆黑，渐渐透出一点深沉的蟹壳青。里间传来宁楚克一声细弱的嘤咛：“额娘，痒。”
筱悠几乎是立刻就醒了，立刻起身掀开帘子进去。宁楚克已经自己坐了起来，小手正烦躁地要去抓额角。熹微的晨光中，只见她额头上那块倔强翘起多日的深咖色痂痕边缘，竟真的裂开了一道细细的缝隙！新生的、粉嫩嫩的皮肤在缝隙下若隐若现。