艺术史研究生艾琳·卡特为了论文研究来到偏远的海崖城堡，发现一幅17世纪祖先画像"微笑的玛格丽特"的表情会神秘变化，从温柔微笑变成狰狞怒视。
雨水像无数细小的银针般刺向海崖城堡高耸的灰色石墙。艾琳·卡特站在城堡巨大的橡木门前，将湿漉漉的栗色长发别到耳后，伸手第三次拉动门铃绳。门铃在城堡深处发出沉闷的回响，仿佛来自另一个世界。
"有人吗？"艾琳喊道，声音在暴风雨中显得格外微弱。她裹紧了单薄的风衣，后悔没有听从出租车司机的建议——"那地方阴森得很，小姐，特别是这种天气。"
就在艾琳考虑是否要放弃这次拜访时，厚重的木门伴随着刺耳的吱呀声缓缓打开。一个身材瘦削、面色苍白的老人出现在门口，他深陷的眼睛在昏暗的光线下几乎看不见瞳孔。
"艾琳·卡特小姐？"老人的声音如同干枯的树叶摩擦，"我是霍华德，城堡的管家。请进，您来得比预期要晚。"
艾琳踏入城堡的瞬间，一股混合着霉味和古老木头的气息扑面而来。大厅高耸的天花板上悬挂着一盏巨大的铁制枝形吊灯，微弱的光线在石墙上投下诡异的阴影。
"感谢您同意我的研究请求，霍华德先生。"艾琳将湿漉漉的背包放在入口处的长凳上，"我的论文需要研究17世纪贵族肖像画技法，而海崖城堡的收藏在学术界享有盛誉。"
霍华德微微颔首，蜡黄的脸上没有一丝表情："卡特家族的后人总是受欢迎的，特别是您这样...直系血脉的继承者。"
艾琳皱了皱眉。她确实通过族谱研究知道自己与城堡的建造者——17世纪的威廉·卡特爵士有血缘关系，但这只是她申请研究许可时的一个加分项，没想到管家会如此在意。
"您的房间已经准备好了，在三楼东侧。"霍华德提起一盏油灯，示意艾琳跟上，"晚餐七点开始，在此之前，您可以在城堡内自由参观。不过..."他停顿了一下，目光变得锐利，"有些区域年久失修，为了您的安全，请勿擅自进入。"
艾琳点头应允，但当她跟随霍华德穿过长廊时，墙上的一幅画像突然吸引了她的注意。那是一位年轻女子的全身肖像，女子身着17世纪的深蓝色天鹅绒礼服，站在城堡着名的玫瑰园前，面容恬静而美丽。
"这是...？"艾琳停下脚步，不由自主地向画像走去。
霍华德的步伐明显僵硬了一下："那是玛格丽特·卡特女士，威廉爵士的妻子。创作于1692年，城堡最着名的藏品之一，被称为'微笑的玛格丽特'。"