沙参在中药中分为南沙参（桔梗科沙参属植物干燥根）和北沙参（伞形科珊瑚菜属植物干燥根），二者入药部位均以干燥根为主，其有效成分、含量及现代药理作用因科属差异而有所不同，以下分别说明：
一、南沙参（桔梗科）
1. 入药部位及主要有效成分
入药部位为桔梗科植物沙参（Adenophora stricta）、轮叶沙参（Adenophora tetraphylla）等的干燥根，主要有效成分包括：
- 三萜类化合物：如沙参皂苷（adenophorin）A、B、C、D等（四环三萜类皂苷，为南沙参的特征性成分）；
- 多糖类：南沙参多糖（由葡萄糖、半乳糖、阿拉伯糖等组成）；
- 黄酮类：如芹菜素、木犀草素等；
- 其他：氨基酸（如苏氨酸、缬氨酸）、挥发油、香豆素等。
2. 主要成分含量
成分含量受产地、采收时间、炮制方法影响较大，现有研究数据如下：
- 三萜皂苷：不同品种南沙参中总皂苷含量约0.5%-2.0%，其中沙参皂苷D为主要活性皂苷，含量约0.1%-0.5%；
- 多糖：是南沙参的主要水溶性成分，含量较高，约5%-15%（如轮叶沙参多糖含量可达10%以上）；
- 黄酮类：总黄酮含量约0.1%-0.3%，其中芹菜素含量约0.01%-0.05%。
3. 现代药理作用
其药理作用与三萜皂苷、多糖等成分密切相关：
- 免疫调节作用：南沙参多糖可增强巨噬细胞吞噬功能、促进淋巴细胞增殖，提高机体非特异性免疫和特异性免疫（如增强T细胞活性）；
- 镇咳与祛痰作用：三萜皂苷（如沙参皂苷D）能抑制咳嗽中枢，减少咳嗽次数，同时促进呼吸道黏液分泌，稀释痰液，改善呼吸道通畅性；
- 抗氧化与抗炎作用：黄酮类成分（如芹菜素）可清除自由基（如DPPH、羟自由基），抑制炎症因子（如TNF-α、IL-6）释放，减轻组织炎症损伤；
- 保护胃黏膜：多糖可抑制胃黏膜损伤因子（如胃酸、胃蛋白酶），促进黏膜修复，对胃溃疡有一定保护作用；
- 抗肿瘤辅助作用：体外实验显示，南沙参多糖对部分肿瘤细胞（如肝癌细胞、肺癌细胞）有抑制增殖作用，可能通过调节免疫或诱导细胞凋亡实现。
二、北沙参（伞形科）
1. 入药部位及主要有效成分
入药部位为伞形科植物珊瑚菜（Glehnia littoralis）的干燥根，主要有效成分包括：