沙参在植物学与中药学中存在“南北之分”，二者科属迥异，却因药用功效相近、名称关联而常被并论。以下从科属特征与具体种类两方面详细介绍，兼顾植物形态与药用属性——
一、南沙参：桔梗科沙参属（Adenophora）
南沙参是桔梗科沙参属多年生草本植物的统称，其核心特征为：根粗壮肉质，呈圆锥形或圆柱形；茎直立，多不分枝；叶互生、对生或轮生，叶片多为卵形或披针形，边缘具锯齿；花为总状花序或圆锥花序，花冠钟形或筒状，颜色多为蓝紫色、白色或淡粉色；蒴果卵圆形，种子细小。
该属约有50种，中国占30余种，其中入药并常见的种类如下：
1. 沙参（原种，Adenophora stricta Miq.）
又称“狭叶沙参”，为南沙参的代表性种类。株高40-80厘米，茎直立有棱，叶片披针形或狭卵形，互生或近对生，边缘有尖锐锯齿；花序呈假总状，花冠蓝紫色，钟形，裂片5枚；根呈长圆锥形，表面黄白色或淡棕黄色，质松泡，断面多裂隙。
分布于华东、华中及西南地区，生于山坡草地、林缘。其根为传统“南沙参”入药主流品种，味甘、微苦，性微寒，归肺、胃经，具养阴清肺、益胃生津之效。
2. 轮叶沙参（Adenophora tetraphylla (Thunb.) Fisch.）
因叶片4-6枚轮生而得名，又称“四叶沙参”。株高可达1米，茎无毛，叶片披针形或狭卵形，轮生叶无柄，边缘有锯齿；花序圆锥状，花冠蓝紫色，筒状钟形；根较粗壮，呈圆柱形，表面灰黄色，断面白色，质地较紧密。
分布于东北、华北、西北及华东，生于草地、灌丛。其根亦作南沙参入药，功效与沙参（原种）相近，民间常用于肺热燥咳、阴虚劳嗽。
3. 杏叶沙参（Adenophora hunanensis Nannf.）
叶片似杏叶而得名，株高60-100厘米，茎有短毛，叶片卵形或狭卵形，互生，边缘有钝锯齿；花序总状，花冠淡紫色或白色，钟形；根呈圆柱形，表面灰黄色，顶端具多数疣状突起。
主产于湖南、湖北、四川等地，生于山地草丛。其根入药历史悠久，《本草图经》中记载的“沙参”便包含此种类，药性偏于润肺化痰，尤适用于肺阴不足之证。
4. 泡沙参（Adenophora potaninii Korsh.）
因根质疏松、多泡状裂隙而得名，株高30-100厘米，茎直立，被短毛；叶片卵形或狭椭圆形，互生，边缘有钝齿；花序圆锥状，花冠淡紫色，钟形；根呈圆锥形，表面黄白色，断面多泡沫状空隙。
分布于西北、西南地区，生于海拔1000-3000米的山坡草地。其根为西北地区常用南沙参品种，民间多用于治疗胃阴不足所致的口干咽燥、食欲不振。