沙参的命名可追溯至汉代，其最早的文字记载见于成书于汉代的《神农本草经》。书中不仅将沙参列为“上品”，更首次以“沙参”作为正名，明确其“主血积惊气，除寒热，补中益肺气”的功效。这一命名既体现了沙参的生长环境（沙壤），也暗含其药用特性，标志着沙参正式进入系统的医药命名体系。
一、汉代《神农本草经》的命名奠基
1. 正名与别名的双重体系
《神农本草经》在记载沙参时，以“沙参”为正名，同时列出“知母”“白沙参”等别名。其中，“沙参”之名直接关联其生长特性——沙质土壤中生长的“参类”植物，而“白沙参”则强调其根色洁白的形态特征。这种命名方式既符合植物学特征，又融入了早期医药学对药物“形性合一”的认知。
2. 五参体系的雏形
南朝陶弘景在《本草经集注》中提出“五参”概念（人参、玄参、丹参、苦参、沙参），将沙参与其他参类并列，进一步巩固了“沙参”作为独立药名的地位。陶弘景指出，五参“其形不尽相类，而主治颇同”，即虽形态各异，但均有“安五脏、补中益气”的共性，这种分类体系使“沙参”之名在医药文献中获得系统性认可。
二、名称演变与地方实践的互动
1. 南北沙参的分化
明代以前，“沙参”之名统指桔梗科沙参属植物（今南沙参）。至明代，北沙参（伞形科珊瑚菜）的规模化种植与药用实践兴起，其名称首见于《卫生易简方》中的“真北沙参”。尽管北沙参与南沙参分属不同科属，但“沙参”作为统称仍延续使用，形成“南北异产、同名互补”的格局。这种分化既体现了地域实践的独特性，也反映了“沙参”这一名称的包容性。
2. 别名的文化隐喻
沙参的别名如“羊婆奶”（因根汁乳白）、“铃儿草”（因花形似铃铛）等，多源于民间观察与生活经验。例如，蒙古族称沙参为“其其格”（意为“花朵”），既指其淡紫色的花序，也暗含对药用价值的赞美。这些别名与“沙参”正名相互补充，构建了“官方命名”与“民间认知”的双重话语体系。
三、命名逻辑的深层内涵
1. 生长环境与药用特性的关联