第五回 疫气横流沙暴酿劫 麻杏石甘初破危局
（《沙州图经·灾异志》载：“太康五年，楼兰大疫，咳血者十之七八，巫祝无策，赖麻黄而存者过半。”）
昆莫首领去世后的第三年，罗布泊遭遇了前所未有的劫难。先是幼泽水位骤降，露出大片盐碱地，接着一场黑风卷着腐臭的气息掠过营地——那风是青黑色的，带着死鱼的腥气，所过之处，芦苇成片枯死，连最耐旱的骆驼刺都蔫了头。
不出三日，瘟疫便爆发了。患者起初只是发热怕冷，像被冰水浇透，随后剧烈咳嗽，痰中带血，喉咙里像塞了团烧红的棉絮，呼哧作响。最可怕的是，连刚出生的婴儿都不能幸免，部落的陶瓮里，每日都要添上几具小小的尸身。
新任首领是昆莫的长子巴图，他按着父亲的遗训，请阿楚主持救治。阿楚已是二十岁的姑娘，梳着双辫，辫梢系着麻黄籽串成的绳。她翻看乌木爷爷留下的桦树皮书，见上面写着：“疫气属湿毒，遇风则烈，当以辛温散之，苦寒清之。”
可族里的麻黄刚够日常使用，哪经得起瘟疫消耗？阿楚夜里对着麻姑祭坛祈祷，忽见供桌上的麻黄枝无风自动，叶片指向营地西侧的沙丘。她连夜带着人去找，竟在沙崖下发现一片从未见过的麻黄——茎秆粗壮如小指，叶片上带着细密的白霜，嗅之辛烈中带着一丝清苦。
“这是‘石麻黄’，生在岩壁向阳处，得火气之精，能散湿毒。”阿楚想起乌木爷爷说过的“物竞天择”，当即采了半筐回去。她按医书所载，将石麻黄与杏仁、生石膏、甘草同煮，取名“麻杏石甘汤”：麻黄散表邪，石膏清里热，杏仁降肺气，甘草和诸药。
第一剂药给了部落里咳得最凶的猎手。他喝下药汤，半个时辰后便大汗淋漓，烧退了大半，虽仍咳嗽，却不再咳血。阿楚又调整了剂量：给孩童用的，石膏减半，加蜂蜜调味；给老人用的，加黄芪补气，防其虚脱。
有个孕妇染了疫，高热不退，咳得肚子发紧。族里的巫祝说这是“邪祟夺胎”，要活祭驱邪，被阿楚拦住：“《胎产书》有云，孕者忌峻攻，当清热不伤胎。”她取石麻黄的根须（性缓而清），配知母、黄芩，煮成温凉的药汁，每两时辰喂一勺。三日后，孕妇热退，胎儿竟安稳如常。
这场瘟疫持续了三个月，靠着麻黄配伍，部落活下来七成人口。阿楚在祭坛前立了块新石碑，刻着“麻杏石甘”四个大字，旁边画着四味药草的模样。石碑历经风沙侵蚀，千年后被考古者发掘时，字迹虽模糊，却仍能辨认出麻黄茎秆的棱状纹路。
第六回 沙狐引途得遇异种 蜜炙酒浸炮制秘传