楔子：茅山隐者，本草溯源
南朝梁天监四年，茅山深处的华阳馆，晨雾漫过青瓦，沾湿了窗台上晾晒的麻黄标本。陶弘景推开雕花竹窗，案头堆叠的《神农本草经》《名医别录》与各地药志，已被他批注得密密麻麻。这位曾执掌南朝医事的“山中宰相”，此刻正对着三束麻黄蹙眉——
一束来自晋地，茎粗色深，是《名医别录》推崇的“道地”；一束来自青州（今山东），茎虽略细，却色青如翠，断面髓部泛着红棕，轻轻一捏，便渗出黏滑的泡沫；还有一束来自彭城（今江苏），节密叶细，辛气烈而不燥。
“《别录》言麻黄生晋地，然青州、彭城者，似更胜一筹。”陶弘景对弟子周子良说，指尖划过青州麻黄的断面，泡沫沾在指腹，带着辛烈的香气，“草木之性，随地域而变，不亲验各地标本，何以知其真？”
他案头的《本草经集注》草稿，已写就“序录”，正待补“草木上品”。对麻黄的记载，他决意超越《本经》的“性味功效”与《别录》的“产地采收”，要辨其形、明其优、戒其忌，让后世医者“见草如见其性，用药如握其脉”。
窗外，药圃里新栽的青州麻黄正抽新芽，陶弘景望着它们，仿佛看见无数医者因辨不清麻黄优劣、配错药味而束手的模样。“本草之学，非独记药名，更要识药形、明药忌。”他提笔，在空白竹简上写下“麻黄”二字，一场关于麻黄鉴别的深耕，自此始。
第一章：道地新考，青徐出良材
陶弘景的书案上，摊着一幅《九州药产图》，青州、彭城、荥阳、中牟被朱砂圈成四星，与晋地的旧圈遥遥相对。
“师父，《别录》明言晋地麻黄最佳，为何要考青徐之地？”周子良捧着晋地麻黄，不解其故。陶弘景取过青州麻黄，与晋地者并置：“你看晋地者，色深近褐，虽烈却带燥气；青州者，色青如碧，辛气烈而润，断面泡沫更稠——此‘润烈’之别，关乎药效。”
为证此言，他派弟子分赴青州、彭城、荥阳等地，耗时半载，带回详细的药产记录与标本。青州药农说：“吾乡麻黄生丘陵阳坡，土性偏沙，透气利水，故茎中多液，色青不衰”；彭城医者言：“本地麻黄煎煮时，泡沫盈碗，此‘津液足’之象，治咳喘兼燥者最宜”。
陶弘景亲试药效：取晋地、青州麻黄各五钱，分煮两碗，邀两位“风寒表实兼咽干”的患者分服。服晋地药者，汗出虽快，却觉口干更甚；服青州药者，汗出匀净，咽干亦缓。“青州者，烈中带润，兼顾表与燥，”陶弘景在竹简上批注，“此非晋地者所能及。”
他又对比彭城、荥阳、中牟三地麻黄，发现其共性：色青、多沫、辛气润烈，药效与青州者相近，而远胜江南湿地所产。“《别录》记晋地，盖因彼时青徐未详；今验之，青州、彭城、荥阳、中牟者为胜。”陶弘景在《本草经集注》中郑重修正道地记载，“此四地土性、气候合麻黄‘喜燥恶湿而需津’之性，故良。”