第二章：立秋采茎，阴干存真味
“何时采麻黄，方得最佳药效？”这是陶弘景接下来要解开的谜题。
他收集了不同时节的麻黄标本：春生者茎嫩如草，夏生者茎粗未坚，秋生者茎坚节密，冬生者茎枯味淡。王绍从晋地带回的药农口诀说：“春采伤苗，夏采力薄，秋采正盛，冬采无汁。”
陶弘景让弟子按不同时节采收麻黄，分别煮水试效。春采者味淡，发汗微弱；夏采者味稍烈，汗出短暂；立秋后采者，味烈而持久，汗出匀净；立冬后采者，味辛却燥，饮后心慌。
“立秋者，天地阳气渐收，麻黄茎中精气最足，既无夏季之湿，亦无冬季之枯。”陶弘景恍然大悟。他观察立秋后的麻黄：茎秆木质化程度刚好，柔韧而不脆，储存的养分与挥发油（辛味来源）最丰富，故药效最佳。
采收后的处理同样关键。药农告诉王绍：“麻黄忌日晒，晒则辛气散；需阴干，挂于通风处，让水汽慢慢散尽，辛味方存。”陶弘景试验两种方法：日晒者三天即干，味淡如柴；阴干者需十日，味烈如初，断面黏液仍稠。
他让弟子取日晒与阴干的麻黄各三钱，煮水对比：日晒者饮后仅微汗，辛味寡淡；阴干者饮后汗出匀净，辛味醇厚。“日晒如烈火烹油，辛气易散；阴干如文火慢炖，真味得存。”陶弘景在竹简上续记：“立秋采茎，阴干。”
这简单的几个字，凝结着药农世代的经验。有个长安药铺的掌柜，按“立秋阴干”之法储存麻黄，次年用于临床，药效竟与新采者无异，感叹：“若无此法，麻黄采收后便失其真，纵是晋地良材，亦成废草。”
第三章：叶亦入药，功逊茎而缓
一日，王绍从晋地带回一个新奇发现：当地有些医者，会用麻黄叶治“轻症咳喘”，说“叶性缓，不伤正气”。