阿秀把那几株草拿给爹看，王老汉眯着眼，接过草茎翻来覆去地看：“这是……‘节节草’？我年轻时见过，长在石缝里，羊爱吃，人不吃，说是‘性子烈’。”他放在鼻尖闻了闻，眉头皱得更紧，“嗯，是有点辛味，怕是能‘冲’开点啥。”
阿秀没往心里去，只当是普通的草。可没过多久，她发现了更奇怪的事——那几只常啃“节节草”的老羊，入冬后竟很少咳嗽，不像往年那样，一遇冷风就“吭哧吭哧”地喘。有只去年冬天咳得差点死掉的母羊，今年啃了那草，毛色油亮，精气神十足。
“爹，你看那几只羊，是不是不一样了？”阿秀指着远处吃草的羊说。王老汉手搭凉棚望了望，点点头：“怪了，今年这几只老病号，还真挺精神。”
转眼到了冬至，黄土高原的风像刀子，刮在脸上生疼。王老汉的咳嗽又犯了，这次比往年更厉害，咳起来撕心裂肺，痰是稀白的，带着泡泡，浑身怕冷，裹着两床棉被还打哆嗦，额头上却没汗，皮肤干得像老树皮。
“爹，你喝点热水暖暖。”阿秀端来热水，王老汉喝了两口，就咳得把水都吐了出来，脸色苍白，嘴唇乌青。“秀啊……爹怕是……”他话没说完，又一阵剧烈的咳嗽，震得土炕都在颤。
阿秀急得直掉眼泪，又跑去找塬下的郎中。郎中来了，号了脉，摇摇头：“老哥哥这是‘寒邪闭肺’，阳气被憋在里面出不来，汗也出不来，我开的药怕是压不住这邪了。”他叹了口气，“要是能发场透汗，把寒气逼出来，或许还有救。”
发透汗？阿秀心里一动，想起了黑风口的“节节草”，想起了那些不咳嗽的羊。她顾不上多想，对郎中道了谢，揣上干粮，拿起镰刀，就往黑风口跑。
此时的黑风口，早被大雪覆盖，白茫茫一片。阿秀深一脚浅一脚地扒开雪，在崖根下找到了那丛草——雪底下，几株灰绿色的茎秆顽强地探出来，上面还挂着冰碴子。她赶紧用镰刀小心地割下茎秆，不敢拔根，怕伤了明年的草。割了满满一筐，她顾不上冷，深一脚浅一脚地往家跑。
第二章：寒夜梦仙，青衫指迷津
王老汉的病情越来越重，已经说不出话，只是喘着粗气，胸膛剧烈起伏。阿秀把割来的“节节草”洗干净，放进黑陶锅里，添上雪水，架在柴火上煮。