巴图的羊群从三百只瘦到了两百只。那些染了病的羊，耷拉着脑袋，走路打晃，吃草时只舔几口就抬起头，鼻孔里的清涕冻成了冰条，咳起来像小石子撞进铁桶。有几只母羊刚下了羔，没两天就瘫在雪地里，小羊羔围着母羊咩咩叫，最后也跟着发起蔫来。
“族长，再不想办法，羊群要全军覆没了！”放牧的阿叔红着眼眶来报，他手里牵着一只小羊羔，那羊羔浑身滚烫，却抖得像片落叶，“我试过把它揣在怀里暖着，没用；灌了热羊奶，也没用……”
巴图跟着去了羊圈。雪地里，十几只羊蜷缩在一起，有的已经睁不开眼，嘴巴半张着，露出焦干的舌头。他蹲下身，掰开一只羊的嘴，一股腥冷的气扑面而来，舌苔白得像结了层霜。“这病跟人一模一样。”巴图皱着眉，“都是寒邪锁了窍，气出不来，汗也出不来。”
他让族人们把病羊赶到靠近火塘的毡房边，又让萨满把草药烟撒在羊圈里，可病羊的情况丝毫没好转，每天都有两三只倒在雪地里，身体硬得像块石头。
阿古拉的病时好时坏。喝了热马奶，能缓一阵子，可过不了多久，又开始咳嗽、发冷。他躺在毡毯上，望着帐篷顶的毡毛，忽然说：“爷爷，我昨天看见……看见有几只羊，在北边的沙丘下啃一种草，啃完之后，好像不怎么咳了。”
“什么草？”巴图眼睛一亮。
“就是那种矮矮的，茎秆一节一节的，叶子像针一样，灰绿色的……”阿古拉比划着，“以前没见羊啃过，昨天风小，我跟着羊群去那边，看见三只病羊在啃，啃完之后，它们站在太阳底下晒了会儿，竟然开始反刍了。”
巴图心里一动。草原上的羊最懂什么草能吃，什么草能治病。往年羊群误食了毒草，总会自己找些解毒的植物啃食。难道那种“一节一节的草”，能治这寒疫？
可他又犯了愁：部落里的人连走路都费劲，谁能去北边的沙丘下看个究竟？就算找到了那种草，人能吃吗？万一是毒草，岂不是雪上加霜？
夜里，巴图翻来覆去睡不着。火塘里的牛粪饼“噼啪”作响，映着他布满皱纹的脸。他想起年轻时，跟着父亲去漠南，见过汉人用草药治病，那些晒干的草根、树皮，煮在水里，就能治好多怪病。“或许，草原上的草，也藏着救人的法子。”他喃喃自语。