刘錡出生于公元1097年，字信叔，德顺军（甘肃静宁）人，节度使刘仲武之子。
刘锜出身将门，相貌俊美，善于射箭，声如洪钟。从小随父亲刘仲武征战，有次军营门口水桶盛满水，刘锜童心大发，远远一箭射去，正中水桶。箭射水桶，属雕虫小技，众人也不以为意。刘錡若无其事，下马拔出箭枝，桶中水流如注。刘錡上马纵驰百步，回头又是一箭，正好将原来的箭孔塞住，水流也被堵住了。人们这才叹服其射技精湛。
宋徽宗宣和年间，朝廷采用高俅的推荐，特授予刘锜为合门祗候（合门司主管皇帝朝会、宴会时礼仪），高俅不光会踢球，看人倒也有些眼光。
赵构即位后，录用一批前朝大臣后代，刘锜也在名单之内，可能是刘錡仪表出众，赵构一见就很喜欢他，当即提拔他为阁门司主管，长得漂亮，什么时候都吃香！随后朝廷派他知岷州（甘肃岷县），任陇右都护，主要对付西夏人。刘錡是西北人，对西北知根知底。刘锜在同西夏的作战中，多次获胜，颇为西夏军民畏惧。西夏小孩啼哭时，他们的母亲就用“刘都护（刘锜）来了！”来进行恐吓，比“豺狼、老虎”来了实用得多。
公元1129年，张浚宣抚川陕，惊奇于刘錡的才能，授他“泾原路经略使”兼知渭州（甘肃平凉）。公元1130年，张浚指挥的富平之战失败，尽管刘錡在战场上的表现突出，但其部将李彦淇投降金军，刘錡受牵连，贬为知绵州兼安抚使。
公元1133年，刘锜复职，任川陕宣抚司统制。在“和尚原之战”及“仙人关之战”中，刘錡表现同样优秀。赵构听闻后，召刘錡回行宫，结果张浚不愿放行，和赵构抢人才。赵构接连下了三次诏命，直到公元1135年七月，刘锜才抵达临安，被任为带御器械（皇帝贴身护卫）、江南东路马步军副总管等职。公元1136年二月，赵构心腹杨沂中奉命出征，赵构命刘锜临时接替杨沂中，兼权提举宿卫亲军，这说明赵构对刘锜相当信任，但这份信任不知从何而来？
公元1137年正月，赵构驻平江，行营前护副军都统制王彦部属与代理军马司主管解潜部属打群架，赵构将两人各打五十大板，通通免职，两人的职务又压在了刘錡肩上。
刘锜乘此良机，向朝廷请求，将“前护副军”（即王彦的'；八字军'；）及马军，合并分为前、后、左、右、中军和游奕军，共六军，每军各一千人，设有十二将。至此刘锜也开始有了自己直接掌管的部队，开始单独成军。刘錡扈卫赵构至建康后，当年九月，刘锜兼任庐州知州、淮西制置副使、主管淮西安抚司公事，率部进驻庐州。