公元1063年四月初一日，赵曙即位，时年三十二岁。四月四日，群臣上表，请赵曙正式到大殿听政，赵曙没有批准。这两三天时间，宰辅大臣入对奏事，赵曙裁决得当，朝廷内外都认为赵曙是英明之主。
可惜，好景不长。四日晚，赵曙突然得怪病，疯言疯语、举止失常。五日，宰相韩琦等按前几天议定的方案，尊曹皇后为太后，同时将赵曙的病情向曹太后禀奏。
赵曙这病来得很奇怪，事前没有任何征兆，否则，赵祯也不会选他为继承人。也许只有一种可能，他太兴奋了！又无人倾诉，结果…
四月八日，韩琦等见赵曙不能单独处理朝政，经请示赵曙，下诏昭告天下，在听政日请皇太后权同处分军国事。十一日，宰辅大臣到柔仪殿入对，曹太后一起在东门小殿垂帘听政。这是大宋第二位垂帘听政的皇太后。
曹太后这人，熟读经史，能够熟练地引用经典裁决军国大事，朝廷奏章每天多达几十本，曹太后都能一一记住主旨内容。对大臣奏事有疑虑难以决断的，她都说“相公们多讨论！”自己并不专横武断。
四月二十九日，朝廷立高氏为皇后。高氏是高琼的曾孙女，她母亲是皇太后的姐姐，和赵曙同年出生，赵曙四岁接入宫内抚养时，高氏也被送入宫内，由曹太后抚育。仁宗曾经对曹太后说过，等他们成年后，将高氏许配给赵曙，赵曙和高氏，可谓青梅竹马，两小无猜。
两人成年后，由赵祯赐婚，两人在濮王府邸成婚。赵曙的四个儿子全部是高氏所生，另外还生育了一位公主，所以她的地位十分稳固。
赵曙病情时好时坏，举止失措，喜怒无常。对待身边宦官尤其严厉暴躁，宫内宦官都很害怕见皇帝，服侍左右的更加战战兢兢。而“入内都知”任守忠，在先帝仁宗身边时间久，权势熏天，加上仁宗没有子嗣，诏令赵曙为皇子，起初是让任守忠去宣旨，任守忠找借口不去。不仅如此，任守忠还向仁宗建议立昏庸软弱者，以便他可以控制。
等到赵曙即位，任守忠十分不满，此时任守忠趁赵曙疯魔，怂恿党徒在曹太后面前说赵曙的坏话。说得多了，曹太后便有疑心，皇帝与太后之间因此产生了很大的误会，朝廷内外人心惶惶。
七月，赵曙的病情稍微有些好转。知谏院吕诲知晓皇帝与太后之间有嫌隙，便上疏皇帝赵曙和曹太后，规劝两人和解，言辞恳切，说了许多他人不敢说的话，但是效果不佳。
十月，朝廷葬仁宗皇帝于永昭陵。十一月，宰相韩琦从永昭陵归朝，曹太后写了一封信派内侍送给韩琦，韩琦打开一看，里面都是赵曙平时的抱怨诗词及过失事例。
韩琦看完，也不多说话，立即当着内侍的面将书信焚毁了。
第二天，韩琦与欧阳修到曹太后垂帘前奏事。太后呜咽流涕道：“老身已无容身之地了，请相公们替老身做主！”
韩琦温言劝解道：“陛下是因为病重的缘故，病好了就不会这样了。儿子得病，做母亲的还不能相容吗？”
曹太后还不解气。欧阳修接着道：“太后侍奉先帝数十年，仁德布于天下。以前温成皇后（张贵妃）专宠，太后尚处之泰然，现在母子间反而不能相容吗？”欧阳修的高帽子给曹太后一戴上去，曹太后的怒气顿时消了不少，心情也似乎好了许多。