光绪二十七年的初秋，一场夹着碎雨的凉风扫过青石镇，把百草堂门楣上那块褪了色的木匾吹得吱呀作响。王宁正站在柜台后翻晒黑芝麻，他穿着件月白色长衫，袖口挽到肘弯，露出的小臂上沾着些深褐色的药渍——那是常年碾药、筛药留下的印记。他的手指粗短厚实，指腹和关节处布满老茧，此刻正轻柔地拨弄着竹匾里的黑芝麻，阳光透过窗棂落在他鬓角的银丝上，竟和那些油亮的芝麻一样泛着温润的光。
“哥，张屠户家的小子又来敲门了，说柱子这会子又喊头晕，屙不出来屎，在炕上滚得像条离水的鱼。”王雪掀着蓝布门帘进来，粗布裙摆上沾着些泥点。她刚在后院翻晒完当归，发髻上还别着根铜簪子，簪头刻着朵小小的桔梗花——那是她娘生前留的念想。这姑娘性子泼脆，眼梢微微上挑，说起话来像蹦豆子，唯有提到药材时才会放缓语速，此刻她手里捏着张草纸，上面是她按王宁教的法子画的脉案，“你看这脉象，浮而无力，是不是跟前天李秀才家丫头一个路数？”
王宁放下手里的芝麻，接过脉案时指尖不经意碰到妹妹的手，只觉一片冰凉。“雪丫头，把你那采药的粗布手套戴上，入秋了露水草寒，仔细冻着骨头。”他声音醇厚，像熬了多年的药汤，带着股熨帖的暖意。目光落在脉案上，眉头渐渐拧成个川字：“又是头发枯黄？又是便秘？这镇上的娃娃，怎么一个个都成了这模样？”
正说着，柜台外传来一阵急促的脚步声，张屠户那婆娘抱着个四五岁的男娃闯进来，粗布褂子上沾着孩子的尿渍。“王大夫！您快救救俺家柱子！”她嗓子哭哑了，怀里的娃小脸蜡黄，额头上沁着冷汗，一绺绺枯黄的头发黏在脑门上，像秋后田里的枯草。“孙玉国那杀千刀的，给俺们开了三副泻药，吃下去娃拉得更凶，今天直接拉不出了，哭着喊着说头要炸了！”
王宁让张婆娘把孩子放在诊脉的躺椅上，指尖搭上那细弱的手腕。孩子的皮肤摸着干涩，指甲盖泛着淡淡的白。他又掀开孩子的眼皮看了看，结膜有些苍白，再掰开嘴，舌苔薄而干。“多久了？”他沉声问，另一只手轻轻抚过孩子枯黄的头发，那发丝脆得像晒干的麦秸，一碰就掉了几根。
“打上个月就开始了，”张婆娘抹着泪，“起初就是头发黄，俺以为是缺奶水，没当回事。后来他总说头晕，不肯吃饭，拉臭臭要费老劲，俺才带他去济世堂……”
“孙玉国怎么说？”王雪在一旁研墨，听见这话，笔尖在纸上顿了顿，墨点晕开一小团。
“他说就是上火，给了些番泻叶，说泡水喝准好。”张婆娘恨得牙痒痒，“结果喝了更糟！昨天柱子屙不出，用了开塞露才挤出几粒羊屎蛋，哭得背过气去！王大夫，您可得救救这娃，他要是有个三长两短，俺也不活了！”
王宁没应声，转身从药柜里取出个小瓷碟，倒了些自家药铺的黑芝麻。那芝麻颗粒饱满，黑得发亮，放在阳光下能看出淡淡的油光。他捻起一粒递到孩子嘴边：“柱子乖，尝尝这个。”