268乾元乱世
兰州行宫内，老佛爷将茶盏重重磕在檀木几上，手指微微颤抖，她气得不行。
恭亲王躬身站在阶下，蟒袍上的金线蟒纹随着动作微微起伏，活像随时要择人而噬的毒蛇。“陕甘的商贾最近越发骄纵了，” 老佛爷转动着翡翠扳指，冰凉的玉色映得她眼底的算计愈发深沉，“听说他们私下里串联，竟不肯痛快捐输粮饷？”
恭亲王心头一跳，立刻明白太后的意思。他垂眸敛去眼中精光，恭敬道：“臣明日便去‘安抚’一番，定叫这些商贾知道，朝廷的威严不容置疑。” 他顿了顿，又试探着说：“只是眼下乱局，还需徐徐图之，免得激出变故……”
“徐徐图之？” 老佛爷冷笑一声，“哀家等不起！金陵商会的那些蛀虫，怕是早就盼着哀家倒台！” 她猛地咳嗽起来，李英连忙上前轻轻捶背，却见老佛爷死死盯着墙上的舆图，目光扫过江南地界时，仿佛要将那片锦绣河山灼出个窟窿，“传旨下去，江南制造总局即刻收归官办，所有资产充作军饷！看那些商人还能如何翻天！”
与此同时，千里之外的金陵商会总部，楚丝镛捏着加急电报的手微微发抖。密电码上赫然写着 “制造总局收归”，旁边还批注着怡亲王亲率三千铁骑南下的消息。“老匹夫！” 他将电报狠狠摔在桌上，震得西洋座钟都发出嗡鸣，“当真以为我们是任人宰割的羔羊？”
当夜，商会紧急通电全国。明码电报的字里行间带着压抑的怒火：“朝廷无道，奸佞当权！江南制造总局乃我商民血汗所聚，今竟被一纸诏书强夺！自即日起，江南七省罢市抗命，凡响应者，皆为同袍！” 电文末尾，楚丝镛咬破手指，按上鲜红的指印，那血色在电报纸上晕染开来，宛如燃烧的火焰。
消息传开，天下震动。两淮明教首脑明轮王手持圣火令，在教众前振臂高呼：“乾元气数已尽！我明教当顺应天命，推翻昏君！” 西北白莲教的红衣圣女骑着白骆驼，带着十万教众截断官道，所过之处，“无生老母，真空家乡” 的口号震天响。东南天地会、红花会更是连夜集结，数万帮众打着 “反乾复宋” 的旗号，将漕运要道堵得水泄不通。
就在各方势力蠢蠢欲动之际，元湛的使者白灵儿悄然来到金陵。她身着一袭素白纱衣，发间戴着骨制发簪，举手投足间带着说不出的诡谲。“楚会长果然是痛快人，” 她坐在商会密室里，指尖轻抚着鎏金茶盏，“我家府君说了，只要你们肯与我们黄泉宗合作，江南的天下，日后便由你们说了算。”