“哇！”
听到还要再拿十万两银子，周奎只觉得胸口像是被一块巨石狠狠砸中，一阵翻江倒海的剧痛涌上心头，一口殷红的鲜血猛地从嘴角喷了出来，溅落在身前的青石地面上，开出一朵朵刺目的血花。他的身体摇摇晃晃，双腿发软，险些栽倒在地，脸上的血色瞬间褪去，只剩下惨白如纸的狼狈模样。
管家周福见状，吓得魂飞魄散，连忙从地上爬起来，快步上前扶住周奎摇摇欲坠的身体，一只手轻轻捶打他的后背帮他顺气，另一只手小心翼翼地搀扶着他的胳膊，语气焦急地劝慰：“伯爷！您可千万要保重身体啊！银子没了还能再挣，可您要是气坏了身子，小少爷要是再有个三长两短，咱们嘉定伯府可就彻底完了！到时候别说银子了，连咱们的小命都保不住啊！”
周奎却像是没听见管家的话，眼神涣散地盯着地面上的血迹，双手颤抖着从管家手中接过那张被篡改的纸条，用袖子擦了擦嘴角残留的血迹，缓缓展开纸条。只见上面用潦草的字迹写着：“周奎老儿教孙无方！老子本想看在十万两银子的份上，善待你家孙子周通，哪知这畜生色胆包天，竟在被关押的两天内，趁老子不注意，睡了老子三房小妾！此等奇耻大辱，岂能就此罢休？国丈必须再拿出十万两银子作为补偿，否则两天后，你就等着给你孙子收尸吧！别想着报官，你勾结建奴、倒卖违禁品的证据还在老子手上，若是敢耍花样，咱们就鱼死网破！”
“这……这孽障！真是家门不幸啊！”周奎看完纸条上的内容，气得眼前发黑，胸口又是一阵剧痛，张嘴又是一口老血喷出，正好溅在洁白的纸条上，暗红色的血迹与黑色的字迹交织在一起，格外刺眼。他实在无法理解，都已经沦为阶下囚，随时可能丢掉性命了，孙子周通竟然还有心思做出这种荒唐事，简直是把周家的脸都丢尽了！
周奎活了大半辈子，向来精明算计，一辈子都在为攒银子奔波，却怎么也想不到，自己手中的纸条早已被管家周福动了手脚。绑匪真正的要求，比这还要苛刻得多，不仅要加十万两银子，还威胁说若是逾期不送，就要伤害周通的要害部位。此刻的他，还被蒙在鼓里，以为只是孙子闯祸需要额外赔偿，却不知自己早已陷入了绑匪的层层算计之中。
一想到又要眼睁睁看着十万两白花花的银子从自己手中流走，周奎气得暴跳如雷，双手死死攥着拳头，指甲深深嵌进了掌心的肉里，渗出点点血丝也浑然不觉。他猛地抬起头，对着空气怒吼：“没有银子！让他死！老夫绝不会再拿一分银子救这个孽障！反正周家的脸都被他丢尽了，死了干净！”
话虽如此，可他心里比谁都清楚，周通是周家唯一的香火，是他唯一的孙子。若是周天真有个三长两短，他百年之后，不仅没人给周家传宗接代，连个送终的人都没有，周家的爵位和家产，也将无人继承。可一想到那十万两银子。那是他省吃俭用、不择手段攒下来的宝贝，就这么送出去，他又像被人剜了心一样疼，站在原地，脸色铁青，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话，陷入了痛苦的两难之中。
管家周福站在一旁，大气都不敢喘，只能低着头，偷偷用眼角的余光观察周奎的神色，眼睁睁看着自家老爷在心疼银子和担心孙子之间反复煎熬，却不敢再多说一句话。他怕自己多说一句，就会暴露篡改纸条的真相，到时候不仅周通救不回来，自己的小命也难保。
与此同时，京师郊外的京营校场上，旌旗招展，猎猎作响，人声鼎沸，却难掩其中的混乱。神枢营、神机营、五军营的将士们齐聚于此，密密麻麻的队伍看似绵延数里，可仔细一数，三个营的总人数竟只有两万七千人。谁能想到，掌管京营的成国公朱纯臣，竟敢在京营中吃空饷三万多人。这意味着京营名义上的六万大军，有一半都是只存在于名册上的“幽灵士兵”，朱纯臣靠着这些空额，每年侵吞的军饷不计其数。如此胆大包天的行为，简直是视朝廷律法与军法如无物！
熟悉明史的人都知道，历史上李自成率领农民军攻打京师时，城内守军连城墙都站不满，最终导致京师轻易被攻破，崇祯皇帝自缢殉国。虽说当时京师爆发了严重的鼠疫，导致士兵大量减员，但京营人员严重不足、战斗力低下，才是最根本的原因。如今，朱慈烺提前揭露了朱纯臣吃空饷的罪行，却也不得不面对京营积重难返的烂摊子。
神机营和五军营的统领，因受朱纯臣牵连，参与了吃空饷、克扣军饷的勾当，早已被朱慈烺下令抄家问斩，两个营的士兵群龙无首，纪律涣散，士气低落；只剩下张世泽率领的神枢营，因张世泽为人正直，不愿与朱纯臣同流合污，人马还算完整，纪律也相对严明一些。
朱慈烺身着银白色的铠甲，站在高高的阅兵台上，目光如炬地扫过下方稀稀拉拉、队列散乱的京营将士。有的士兵站姿歪歪扭扭，有的还在交头接耳、嬉笑打闹，有的甚至连手中的兵器都拿不稳，一副无精打采的模样。看到这一幕，朱慈烺心中怒火中烧，一股无名火直冲天灵盖。
想当年，大明三大营何等威风。成祖皇帝朱棣靠着神机营的火枪、五军营的骑兵、神枢营的步兵，五征蒙古，横扫漠北，扬威四海，让周边国家无不臣服；可如今，曾经的精锐之师竟沦落到这般田地，连基本的队列都站不齐，连最起码的军纪都没有，若是真的遇上建奴或流寇，恐怕连一战之力都没有！若是成祖皇帝泉下有知，看到自己亲手创建的三大营变成这副模样，恐怕连棺材盖都压不住了！
朱慈烺深吸一口气，强压下心中的怒火，回头看向身旁站得笔直的勇卫营统领孙应元，语气凝重地说道：“孙将军，从今日起，五军营与神机营合并，组建一支新的军队，命名为‘龙腾军’，由你担任统领，全面负责龙腾军的整顿与训练。第一步，你要对所有将士进行严格的体能与技能测试：能通过测试的，留下参加后续的强化训练；通不过测试的，发放十两银子作为安家费，全部遣散回乡。本宫的护国军，不需要软蛋，不需要混吃等死的废物！”
孙应元连忙躬身行礼，双手抱拳，声音洪亮地说道：“末将遵命！定不辜负殿下的信任，定将龙腾军打造成一支精锐之师！”
朱慈烺点了点头，继续说道：“你一个人恐怕忙不过来，本宫再给你配一批副手。都是从东宫卫队抽调的精锐将官，他们作战经验丰富，纪律严明，能帮你更好地整顿军纪、训练士兵。日后，龙腾军千总以上的将官，全部从东宫卫队选拔任命，确保军队的指挥权牢牢掌握在可靠之人手中。本宫给你七天时间，完成对龙腾军的初步筛选与整顿。相信这七天里，那些吃不了苦的勋贵子弟、老弱残兵，都会主动退出。到那时，能留下的，才是有战斗力的底子，才配得上‘龙腾军’这个名字。”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利的光芒，语气变得更加坚定：“七天后，你要立刻开始训练他们列阵、练习火枪齐射、熟悉战术配合，以最快的速度提升军队的战斗力。半个月后，本宫要带他们去和建奴打仗，让他们在战场上历练，在实战中成长！能在战场上活下来的，才算真正的精锐；若是连战场都不敢上，或是在战场上贪生怕死，就别怪本宫军法无情！本宫相信你的能力，不要让本宫失望。”
“末将定不辱使命！”孙应元再次躬身行礼，随后转身走下阅兵台，快步朝着五军营与神机营的阵列走去。
早已等候在一旁的东宫卫队将官们，看到朱慈烺的手势，立即紧随孙应元，迈着整齐的步伐，快步走向五军营与神机营的阵列前，他们挺拔的身姿、严明的纪律，与混乱的京营士兵形成了鲜明的对比。
勇卫营的队列虽说不如东宫卫队那般整齐划一、气势如虹，却也算得上大明军中的佼佼者，士兵们站姿端正，眼神坚定，充满了精气神；可当孙应元走到五军营与神机营的阵列前，看到那杂乱无章、如同麻花般缠绕在一起的队伍时，眉头还是忍不住紧紧皱了起来。这样的军队，别说和装备精良、战斗力强悍的建奴打仗，就算是对付装备简陋的流寇，恐怕都难有胜算。