贞观二十三年夏末，曲女城的热风裹挟着焦土与腐木的气息，掠过唐军临时搭建的营帐。陈玄策站在了望塔上，望着远处正在修缮的城墙，手中的玉符突然泛起一丝凉意——这枚伴随他历经无数生死的秘宝，此刻竟如冰铁般刺骨。他下意识摩挲着符文中那道尚未完全愈合的裂痕，总觉得有什么不祥之事正在暗处滋生。
"报——"急促的脚步声打断了他的思绪，一名斥候匆匆爬上塔楼，"将军，三营有士兵出现异常！高热不退，还咳出血沫！"陈玄策心头一紧，玉符的寒意愈发明显。自新王登基后，表面上风平浪静，难道迦叶宗的余孽又在暗中谋划？
快步踏入三营营地，腐臭与药味混合的气息扑面而来。陈玄策掀开病帐，眼前的景象令他瞳孔骤缩：十几个士兵蜷缩在草席上，皮肤呈现不正常的青灰色，脖颈处布满蛛网状的紫色血管，嘴里喃喃呓语，说着听不懂的胡话。军医正在给一名患者喂药，见陈玄策到来，立刻起身行礼，神色凝重。
"将军，这病症来得蹊跷。"军医递上一卷竹简，"按照《伤寒杂病论》的方子，用麻黄汤发汗，可患者服下后非但没有好转，反而开始腹泻，呕吐物呈黑色。"陈玄策蹲下身子，仔细观察患者的症状，突然发现其中一人手腕内侧，隐约有淡红色的斑点，如同被蚊虫叮咬后的痕迹。
就在此时，帐外传来一阵骚动。"让我进去！我能救他们！"一个沙哑的声音喊道。陈玄策走出营帐，只见一名衣衫褴褛的天竺老者被士兵拦住，他的头发结成板结的脏辫，身上散发着浓重的草药味，但眼神却异常清亮。
"你是什么人？"陈玄策打量着老者。
"我叫阿罗，是这曲女城的游方医师。"老者挣扎着上前，"我在城外看到军营升起的黑烟，这是焚烧尸体的味道。将军，若是按大唐的法子治不好，或许可以试试天竺的草药。"
陈玄策沉吟片刻，示意士兵放开老者。阿罗径直走进病帐，在每个患者身边停留片刻，时而闻闻他们的呼吸，时而翻看他们的眼睑。最后，他从随身的藤筐里掏出几株干枯的植物，叶子呈锯齿状，根茎处泛着诡异的紫色。
"这是'暗影草'，生长在潮湿的沼泽地里。"阿罗将草药碾碎，"它的汁液可以暂时压制高热，但..."他突然停顿，眼神中闪过一丝恐惧，"但这病绝非普通伤寒，倒像是...像是被诅咒的瘟疫。"
这句话让陈玄策想起了迦叶宗那些诡异的巫术。他不动声色地握紧玉符，却发现玉符没有像往常那样对邪术产生反应。难道这次真的只是天灾？