暮春的恒河水泛着浑浊的波光，陈玄策站在渡船上，望着对岸巍峨的曲女城城墙。城墙由赭红色砂岩垒成，高耸入云，每隔百步便矗立着雕刻精美的箭楼，楼檐下悬挂的青铜铃铎在风中叮咚作响，却难掩空气中弥漫的肃杀之气。三日前，他们在那烂陀寺藏经阁一无所获，只在第七层暗格里发现半卷残破的贝叶经，上面用朱砂写着：“曲女城地下，藏着玉符最后的秘密。”
渡船靠岸时，岸边早有一队甲胄森严的士兵等候。为首的将军头戴孔雀翎羽冠，铠甲上镶嵌的绿松石在阳光下泛着冷光：“大唐使者，我王已备下盛宴，恭候多时。”他的目光扫过使团众人，在陈玄策腰间的银鱼符上停留片刻，嘴角勾起一抹意味深长的笑。
穿过十二道拱形城门，曲女城的繁华扑面而来。街道两侧商铺林立，丝绸、香料与宝石琳琅满目，可行人神色匆匆，见到士兵便慌忙避让。陈玄策注意到，街角的乞丐脖颈处都烙着相同的莲花印记——那是阿罗那顺推行的“天命印”，传言拥有此印者可受玉符庇佑。
王宫内，鎏金烛台将大殿照得亮如白昼。阿罗那顺端坐在镶嵌红宝石的王座上，头戴黄金面具，只露出一双鹰隼般的眼睛：“大唐使者远道而来，辛苦了。”他抬手示意，舞女们鱼贯而入，腰间的银铃随着胡旋舞步叮当作响。陈玄策却盯着她们脚踝处的刺青——那是半朵曼陀罗，与袭击使团的响马如出一辙。
酒过三巡，阿罗那顺突然拍掌：“听说陈大人在龟兹追查玉符？”大殿瞬间寂静，舞女们的动作僵在半空。陈玄策握紧酒杯，酒液在杯口泛起涟漪：“不过是些坊间传闻，何足挂齿。”
“传闻？”阿罗那顺的笑声震得穹顶的水晶吊灯微微晃动，“那本孔雀王朝的祭祀手札，也是传闻？”话音未落，几名士兵押着遍体鳞伤的辩机和尚进来。和尚怀中紧抱着烧焦的兽皮残片，正是龟兹铁匠铺中险些被焚毁的遗物。
陈玄策霍然起身，却被蒋师仁死死按住。阿罗那顺把玩着手中的玉杯，慢条斯理道：“三日前，有个天机阁的守密人逃到曲女城，可惜...”他轻抿一口酒，“话太多的人，舌头都不长。”