古代通胀的一个显着特征，就是钱币失去信用后，白银、黄金、布匹等实物往往被迫充当货币角色。
比如明代中期以后，因倭乱与白银输入增加，白银逐渐成为主要流通货币。但白银供应本身不稳定，遇上矿产开采不足、海外贸易受阻（如隆庆封关时期），市场白银骤减，物价立即飙升。嘉靖、万历年间就出现过“米贵如珠”的怪象，一石米价格飙升至平时的五倍以上。
同时，各地商人和大户手中往往大量囤积布匹、盐铁、茶叶等实物，作为抗通胀的资产。明代江南就流行“有田不如有布，有布不如有银”的说法，说到底，就是普通老百姓对朝廷货币政策彻底失去信心。
面对通货膨胀，几乎每个王朝都试图以政府力量“平抑物价”，但几乎无一例外地失败了。
西汉武帝时期，“平准均输”本是为了调剂物资、平抑物价，可惜因官员贪墨成风，平准之物大量流入官商之手，市场物价反而更加扭曲。到了东汉，地方豪强干脆自己囤积居奇，国家想收都收不到货。
元代是中国历史上纸币制度最发达的朝代，但也是通胀最惨烈的朝代。元初的中统元宝交钞、至元宝钞等纸币，最初还被百姓接受，可到元末，纸币泛滥成灾。商贾拒收纸钞，物价飞涨，百姓买不到粮食，社会矛盾激化，最终导致红巾军揭竿而起。
元末有记载说：“钞一贯，买不得斗米。”纸币本该是财富的代表，结果成了废纸一张。
在通货膨胀的大背景下，真正受害的是普通百姓，而不是那些大户豪强。因为有钱有势的人早已将资产转化成了田产、宅院、金银实物，哪怕钱再不值钱，他们依旧不愁吃穿。
东晋南朝时，门阀大族在货币混乱的年代趁机兼并土地。小民因买不起粮、交不起税，只能变卖田产、妻儿，或是直接逃亡。门阀趁机低价收购田土，豪强大族一边坐地生财，一边靠着官府庇护稳稳当当。
类似的景象在明末、清末再现。当通货膨胀让普通人倾家荡产时，地主、商人却能靠囤积实物、借贷盘剥发财。历史上“米贵如珠”“钱重如土”的年代，不是没有米，而是米都在豪强仓里，不肯拿出来卖。