永昌城的北风裹挟着砂砾，将城墙上的裂痕吹得愈发狰狞。苏砚踩着结霜的青砖登上城楼，望着城下密密麻麻的吐蕃营帐，握着机关图纸的手掌沁出冷汗。身旁的副将王猛指着锈迹斑斑的投石机，声音里满是焦虑："苏大人，现存的十二架投石机，最远只能投出两百步，连吐蕃的箭塔都够不着！"
寒风卷起苏砚的衣角，他蹲下身子，指尖抚过投石机腐朽的木质框架。三年前在应天书院拆解"震地玄枢"的记忆突然清晰起来——那台能探测地底震动的机关，其核心在于杠杆与滑轮的精妙配比。"把杠杆臂长增加三分之一！"他突然起身，在城墙上抓起木炭，"将畜力绞盘换成双人联动装置，再用铸铁加固底座！"
工匠们面面相觑，老木匠陈阿七挠着后脑勺："大人，这...这改动可不小，三天怕是完不成啊！"苏砚却从怀中掏出一卷工部特批文书，展开时羊皮纸发出沙沙轻响："这是陛下钦点的'天工令'，凡所需木料、铁钉，即刻从府库调拨！违令者，军法处置！"
暮色四合时，永昌城的铁匠铺已火光冲天。五十名铁匠抡起铁锤，将生铁砸成细长的铁条；木匠们则在城楼下支起临时工坊，锯木声与刨花纷飞。苏砚裹着厚披风穿梭其间，不时用算筹在沙盘上推演数据，寒风将他的鬓角染成霜白。
第三日破晓，改良后的投石机终于矗立在城头。新换的铸铁框架泛着冷光，双人绞盘旁还加装了齿轮组，转动时发出规律的"咔嗒"声。苏砚亲自握住发射手柄，目光扫过远处吐蕃营帐："装填八十斤石弹！"
随着绞盘吱呀转动，石弹缓缓升至高处。"放！"苏砚猛地压下手柄，巨大的声响震得城砖簌簌掉落。石弹如流星划破长空，竟飞越吐蕃的箭塔，重重砸在敌军粮草堆上。"三百二十步！"王猛举着测距杆惊呼，"比原先多出整整一百步！"
吐蕃军营顿时乱作一团。赞普达玛从牛皮帐篷中冲出，望着燃烧的粮草车，额头上的金饰随着暴怒微微颤动："汉人哪来的这种怪物？"他立即下令轻骑突袭城头，试图摧毁投石机。
苏砚早有防备。当吐蕃骑兵逼近时，他转动投石机底部暗藏的青铜转盘，整架器械竟沿着轨道缓缓移动。箭矢纷纷落空，而城头的投石机却接连发射，石弹如同雨点般砸向敌军。一名吐蕃将领试图用盾牌抵挡，却连人带马被巨大的冲击力掀翻。