雨势稍歇，黎明前的黑暗笼罩着京城。破庙内，周岩将半块玄甲玉置于神案之上，摇曳的烛火在玉面投下诡谲光影。十七名天机阁旧部身披蓑衣鱼贯而入，腰间长刀与铁链碰撞出低沉闷响，惊飞了梁上栖息的夜枭。
"柳姑娘那边已控制了三条进城要道。"老管家擦拭着铜烟杆，烟灰簌簌落在褪色的蒲团上，"但神机营新增的二十架一窝蜂火箭，就部署在法场西侧的箭楼。"他掏出张皱巴巴的草图，上面用朱砂圈出密密麻麻的红点，"这些火油罐一旦引爆，方圆十丈内寸草不生。"
周岩的指节捏得发白，虎目盯着图上标着"刑部天牢"的位置。三日前那场雨夜突袭，让他们意识到太子早有防备。如今法场守卫层层叠叠，连护城河都换了带倒刺的铁网，要在众目睽睽下劫走苏砚，无异于虎口拔牙。
"用囚车！"角落里突然响起清亮女声。扎着双髻的少女掀开斗篷，露出腰间挂满竹筒的革带——正是丐帮四袋弟子小雀。她蹦跳着将竹筒倒悬，各色粉末簌簌落在神案："迷烟、腐水、爆燃粉，足够让守卫晕头转向半个时辰。"
老管家皱眉："可苏大人被关在刑部地牢第七重，那里机关重重，就算混进去..."
"地牢东南角的排水口。"周岩突然开口，目光扫过众人，"我曾随苏将军查案，见过那处暗渠。三尺见方，直通护城河。"他捡起块木炭在墙上勾画："若能引开守卫，从水下潜入，再用炸药炸开囚室..."
话音未落，庙外传来急促马蹄声。柳如烟翻身下马，红衣沾满泥浆，手中却死死护着个檀木匣子。"薛家军器坊的霹雳弹，"她将匣子重重砸在桌上，震得烛火摇晃，"还有这个——"展开的羊皮卷上，画着太子府密室的机关图，"花了三十两黄金，从太子的娈童手里换来的。"
众人围拢过来，倒吸冷气。图中显示，密室入口藏在书房第三根立柱后的暗格里，机关由十二道锁环控制，任何一环错动都会触发毒箭。更棘手的是，玄甲玉与太子的印玺用铁链相连，若强行取走，整座府邸将陷入火海。
"交给我。"柳如烟取出银针，在烛火上炙烤，"当年我在唐门学艺时，见过类似机关。只要找准'生穴'..."她的话被突然闯入的小乞丐打断。
"周大哥！"小乞丐浑身湿透，怀里却护着油纸包，"牢里传来消息，苏大人明日就要被押往法场！"
破庙内瞬间炸开锅。有人踢翻凳子，有人抽出兵器，七嘴八舌的议论声中，周岩突然拔刀砍向案角："都闭嘴！"飞溅的木屑中，他沉声道："提前行动。今夜子时，三路人马同时动手。"
他指向老管家："你带五人去城隍庙，摸清密道情况。"又转向柳如烟："你和小雀去接应城中内应，务必在寅时前拿到霹雳弹。"最后看向众人，目光如刀："剩下的人随我潜入刑部地牢，抢在天亮前救出苏大人！"
夜色渐深，刑部大牢外，周岩等人扮成巡夜更夫，梆子声在雨巷中回荡。当更鼓敲过三更，老管家带着两名手下悄悄摸到城隍庙后墙。月光下，斑驳的砖墙浮现出若隐若现的刻痕——那是天机阁特有的联络暗号。