暮春的长安笼罩在细雨之中，朱雀大街的青石板被雨水冲刷得发亮，街边柳树上的新芽却沾着一层灰蒙的雾气。距离科举开考还有七日，平日里安静的贡院外墙此刻挤满了怀揣文墨的学子，他们或低声交谈，或仰头望着朱漆大门，眼神中既有期待又透着不安。墙角处，两个衣着普通的书生窃窃私语，其中一人怀中露出半截暗紫色布条——那正是幽冥殿爪牙的接头暗号。
在礼部侍郎周明远的私宅深处，密室的烛火将人影拉得扭曲变形。管家王福躬身立于案前，小心翼翼地揭开木箱，露出里面整整齐齐码放的八股文答卷。每张试卷右上角都用朱砂画着半朵莲花，看似吉祥的图案，实则是幽冥殿"墨魂蛊"的标记。"大人，江南道送来的三十份卷子已核对完毕，"王福压低声音，"这次负责誊写的秀才，全是中了噬魂蛊的死士。"
周明远抚着胡须，眼中闪过一丝阴鸷。他伸手拿起一份试卷，纸张表面泛着诡异的油光——那是用尸油浸泡过的特制贡纸，一旦考生接触，蛊虫便会顺着毛孔钻入体内。"通知各州县主考官，"他将试卷重重拍在桌上，震得烛火摇晃，"务必让名单上的人顺利通过乡试。若有差池..."话音未落，密室的机关突然响动，一道黑影从暗门中闪出。
来人披着黑袍，脸上戴着青面獠牙的鬼面，袖口绣着幽冥殿的骷髅图腾。"周大人，"鬼面人声音沙哑如破锣，"殿主对这次科举极为重视。三日后的'锁魂宴'，你准备得如何了？"周明远的后背瞬间渗出冷汗，他知道所谓"锁魂宴"，实则是用考生魂魄献祭的血祭仪式。"回...回使者，城郊的义庄已清理完毕，百名童男童女也已..."
与此同时，沈清霜等人正在城郊的天机阁分舵内商议对策。苏砚身着粗布长衫，手中的星盘正对着窗外的雨幕，盘面的星纹不时闪烁。"根据星象推演，贡院方向阴气大盛，"少年的脸色凝重，"更糟的是，礼部近日往来的密信中，多次出现'墨莲开'的暗语，这与幽冥殿操控人心的'墨魂蛊'完全吻合。"
裴云舟打开从丐帮得来的密函，信纸边缘还沾着酒渍："丐帮弟子在秦淮河畔发现，有神秘船队运送大量朱砂和尸油。那些船表面挂着商号的旗帜，实则..."他突然停顿，从药箱底层取出个小瓷瓶，"这是从尸体上提取的蛊虫样本，与我们在突厥王庭遇到的噬魂蛊同出一源。"
青萝怀中的朱雀虚影突然发出尖锐鸣叫，火焰由赤红转为幽蓝。少女猛地站起身："沈姐姐，有幽冥殿的人往这边来了！"话音未落，屋顶传来瓦片轻响，三道黑影破窗而入。为首之人手持双钩，钩尖泛着诡异的绿光，正是幽冥殿"钩魂使"的标志。
螭魂剑龙吟出鞘，沈清霜挥剑格挡。龙形虚影与双钩相撞，爆发出耀眼的火花。她注意到敌人出招时的诡异节奏——每三次攻击便会配合一次笛声，那是控制蛊虫的暗号。"小心！他们在召唤蛊虫！"沈清霜大喊着甩出剑穗，银铃的声响打乱了笛声节奏。