女皇？紧急召见？这个时间点？
数个疑问如同投入深潭的石子，在洛兰心头激起层层不安的涟漪。她下意识地再次瞥了一眼那行冰冷的警告。‘他们发现了’……难道海因里希的反击来得如此之快？还是女皇对她白天当庭质疑军方预算的僭越之举有所不满？
洛兰闭了闭眼，强行稳住呼吸。无论是刀山还是火海，此刻都别无选择。她站起身，对着窗玻璃上模糊的倒影迅速整理了一下略显凌乱的银灰色发髻，抓起搭在椅背上的玄黑色天鹅绒披风，快步走向门口。
“知道了，我马上来。”
帕拉迪恩宫的心脏地带，女皇的私人书房“沉思之间”隐于重重帷幕之后。空气凝滞，弥漫着旧书卷特有的羊皮纸气味和昂贵熏香——琥珀与没药混合的奇异芬芳。厚重的波斯地毯吸尽了脚步声，唯有壁炉内燃烧的松木发出轻微的噼啪声响。
女皇伊莎贝拉并未端坐于那张象征权力的狮鹫扶手椅中。她背对着洛兰，站在巨大的扇形落地窗前，沉默地凝望着窗外被暴雨冲刷的御花园。女王的身姿在深紫丝绒常服包裹下显得纤细而孤高，仿佛一柄插在权力之巅的利剑，华丽而冰冷。窗外一道闪电骤然亮起，瞬间勾勒出她清晰的侧影轮廓，又在雷鸣滚过天际时迅速隐没于房间的暗影里。
“陛下。”洛兰单膝跪地，垂首行礼。
女皇没有立刻回头。沉默在熏香与雨声的间隙里蔓延，沉甸甸地压在洛兰肩上。
“洛兰卿，”女皇的声音终于在片刻后响起，异常平静，甚至带着一丝难以捉摸的疲惫。她缓缓转过身，那双闻名帝国的、如同冰封之湖般的深邃蓝眸，此刻正穿透昏暗的光线，牢牢锁在洛兰身上。“国库的真实状况，朕已阅过密报。”她的声音低沉下去，像在陈述一个不愿承认却无法逃避的事实，“三周……甚至更短？”
洛兰心头猛地一震！那份由她亲自加密、仅限女皇本人开启的绝密报告……陛下果然看到了最核心的危机。她抬起眼，迎上女皇审视的目光，清晰地捕捉到那双冰蓝眼眸深处，除了帝王的威严，还有一丝被竭力压抑的、沉重的忧色。
“是，陛下。”洛兰的声音同样低沉而清晰，没有丝毫犹豫，“若再无有效举措，三周已是保守估计。庞大的官僚体系、贵族封地的定额拨款、基础建设维护……每一分钟都在消耗所剩无几的帝国根基。”