神凰四年的暮春，长安的柳絮飘得正狂，像一场遮天蔽日的雪，掩盖着朝堂上越来越浓的戾气。替身“秦珪”在费无极的纵容与自身的野心驱使下，愈发我行我素——他不仅对明弈上次的劝谏置若罔闻，反而变本加厉，接连下旨提拔世家子弟，削减寒门官员的俸禄，甚至将太宗时期设立的“惠民仓”粮食，调拨给几家与费家交好的世家“周转”。
这些倒行逆施，像一把把钝刀，反复切割着长安百姓与正直官员的忍耐底线。而最受刺激的，莫过于那位刚从闯宫风波中缓过劲来的四朝老臣——明弈。
孤臣再谏：明知不可为而为之
明弈的咳嗽声，在暮春的夜里愈发频繁。老仆劝他：“老爷，您就别再管朝堂的事了，那皇帝……根本不是您能劝得动的。”
明弈咳得弯下腰，用枣木拐杖撑着地，好不容易喘匀了气，眼中却迸射出执拗的光：“他是皇帝，我是臣。只要他一天坐在那个位置上，只要他还在糟践太宗的江山，我就一天不能不管。”
他知道，这一去，恐怕再无回头路。替身的昏聩，费无极的阴狠，世家的贪婪，早已织成一张密不透风的网。可他是明弈，是八起八落、被太宗称为“强项令”的明弈，是百姓口中的“明青天”，他做不到眼睁睁看着大唐滑向深渊。
三日后，明弈换上了那身洗得发白的朝服，再次登上了太极殿的台阶。这一次，他没有怒吼，没有拐杖顿地，只是平静地站在朝班之首，像一尊沉默的石像。
“陛下，” 待百官朝拜完毕，明弈缓缓出列，声音沙哑却清晰，“老臣有本启奏。”
“秦珪”正想着今日要给费衍再加封个爵位，见又是明弈，脸上立刻露出不耐烦的神色：“又是你？有话快说，朕忙着呢。”
“陛下，” 明弈无视他的傲慢，继续道，“惠民仓的粮食，是留给百姓救命的，岂能调拨给世家？寒门官员的俸禄，是朝廷对士人的体恤，岂能随意削减？还有那几位被提拔的世家子弟，无才无德，只知盘剥百姓，这样的人执掌权柄，恐失民心啊。”
他一件件，一桩桩，条理清晰地列举着替身近来的荒唐举措，语气平和，却字字如针，刺向那些见不得光的勾当。
龙颜大怒：昏君难容逆耳言
“够了！” “秦珪”猛地一拍龙椅扶手，脸色涨得通红，“明弈！你是不是觉得朕不敢治你的罪？上次闯宫，朕没罚你，你反倒得寸进尺了！”
费无极在一旁“适时”地开口：“陛下息怒。明老大人也是一片忠心，只是……年纪大了，有些固执。” 这话看似劝解，实则在提醒“秦珪”，明弈是个“不知进退的老东西”。