大理寺的地牢阴冷潮湿，林子昂被两名差役架着胳膊拖过长廊时，双腿已经软得站不直。他的锦袍沾满牢房里的稻草和污渍，曾经精心打理的发髻散乱不堪，脸上涕泪横流。
"大人饶命...草民冤枉啊..."他一路哭嚎着，声音在石壁间回荡。
差役充耳不闻，径直将他拖进一间刑房。室内火盆烧得正旺，映照着墙上悬挂的各种刑具。正中央的椅子上，端坐着大理寺少卿严崇礼，面色冷峻如铁。
林子昂被按跪在地上，膝盖撞击石板的疼痛让他又是一阵哀嚎。
"林子昂，"严崇礼冷声道，"你可知罪？"
"草民冤枉！"林子昂向前爬了几步，却被差役一脚踹回原地，"草民根本不知道什么考题泄露的事，都是...都是云绫罗和张夫人密谋的！草民只是被蒙在鼓里啊！"
严崇礼眉头一皱，拿起案上的一份供词："云氏已招认，是她花五百两银子从张夫人处购得考题，交予你背诵。你如今还想抵赖？"
林子昂浑身发抖，眼珠乱转："大人明鉴！那贱妇...那贱妇确实给了草民一份题目，但草民以为是模拟试题，根本不知是泄题啊！"
"放肆！"严崇礼猛地拍案，"春闱前三日，你从王氏取回密件，你会不知是何物？本官看你是不见棺材不掉泪！"
他一挥手，两名差役立刻上前，一把扯开林子昂的锦袍，露出他白皙的后背。
"科举舞弊，按律当斩。"严崇礼冷冷道，"念在你尚未正式入仕，从轻发落。鞭刑二十，以儆效尤。"
林子昂闻言，顿时瘫软如泥，裤裆间竟湿了一片。他疯狂磕头，额头撞在石板上咚咚作响："大人开恩！草民知错了！都是那云绫罗唆使草民做的！她...她一个异邦女子，最是狡诈......"
"行刑！"严崇礼厌恶地别过脸去。
刑房中的刽子手是个满脸横肉的壮汉，他取下墙上浸过盐水的皮鞭，在空中甩了个响亮的鞭花。林子昂的尖叫声还没出口，第一鞭已经狠狠抽在他背上。
"啊——！"
皮鞭撕开皮肉的痛楚远超林子昂想象。他像条离水的鱼般弹跳起来，又被差役死死按住。第二鞭接踵而至，在他背上留下一道交叉的血痕。
"饶命啊！草民招！全都招！"林子昂涕泪横流，声音嘶哑，"是草民鬼迷心窍...想走捷径...不关别人的事..."
严崇礼抬手示意暂停："说清楚，是谁主使？"
林子昂喘着粗气，眼珠乱转："是...是张夫人主动联系的贱内...说只要五百两，就能保草民中举..."