"哦？"林如海挑眉，"那去年淮北盐场报损三成，而前年只有一成半，这又作何解释？"
周炳坤眼中精光一闪，旋即笑道："大人明察。去年夏季淮北连降暴雨，盐池被淹，损失惨重。此事运司衙门有详细记录，大人若有疑问，可随时调阅。"
林如海心中冷笑，表面却不动声色："原来如此。那本官改日定要仔细看看。"
"大人勤政爱民，实乃扬州百姓之福。"周炳坤举杯相敬，"不过盐务繁杂，非一日之功。大人若有需要，我等愿效犬马之劳。"
话中有话，林如海微微一笑，不予理会，只举杯轻抿一口，不再多言。
宴席散后，林如海独坐书房。
"大人。"林仁轻叩门扉，“周炳坤几人出了衙门，各自乔装后去了汪家。”
林如海没有惊讶，因有梦中的经历，他知道那个看着最无害的汪守业，才是盐商们的头子。
"大人，另有密信送到。"
林如海接过信函，拆开一看，是派出去暗中调查的密探所书。信中详述了盐商们如何通过"虚报损耗"、"以次充好"等手段中饱私囊，更提到周炳坤与前任巡盐御史过从甚密，每年"孝敬"白银不下十万两。
"好一个官商勾结！"林如海拍案而起，"难怪盐税年年短缺，原来都进了这些人的腰包！"
"大人息怒。"林仁劝道，"周炳坤在扬州根深蒂固，与京城多位大人都有往来。此事牵一发而动全身，需从长计议啊。"
林如海握紧秘信，半晌还是决定用自己想了多日的计策。
“林仁，吩咐下去明日去盐场转转。”
第二日，林如海轻装简从，突访盐场。盐场管事措手不及，仓促接待。林如海亲自查验盐仓，发现实际存盐比账册所记多出近半。他当即扣押管事，查封账册，收获颇丰。