十月的扬州城，正值金风飒飒、玉露泠泠时节。瘦西湖畔，柳叶半褪青纱，渐染鹅黄，依依垂于九曲长堤之上，倒似仕女鬓边金步摇，随风轻颤。五亭桥琉璃瓦映着秋阳，恍若琥珀生光，檐角悬着的青铜风铃叮咚作响，惊起几行白鹭掠水而过，倒把湖心倒影搅作碎金万点。
运河上，画舫轻摇，朱漆栏杆挂着几盏羊角灯，船娘吴侬软语唱着小调，桨声灯影里，两岸白墙黛瓦人家飘出桂子甜香。河面上船只往来如梭，码头上货物堆积如山，一派繁华景象。然而在这锦绣表象之下，却暗流涌动。
林如海站在巡盐御史衙门的书房内，手中握着几卷账册，眉头紧锁。窗外飘来阵阵花香，却驱散不了他心头的阴霾。半月前，他买通的几个小盐商终于给他送来了些有用之物，再将近年来的盐税账目粗略翻检一遍，发现其中猫腻甚多。
"大人，这是上月的盐引发放记录。"林仁捧着一摞文书走进来，轻轻放在案几上。
林如海接过，随手翻开一页，指尖在某处数字上点了点："林仁啊，你看这里。去年淮北盐场报损三成，而前年只有一成半。同一盐场，相邻年份，损耗竟相差如此之大？"
林仁低声道："大人明鉴。盐场损耗，原就难以精确计算。海风侵蚀、雨水浸泡，皆有可能导致盐斤减少，想来也是盐商们的惯用伎俩..."
"是啊。"林如海冷笑一声，从案几下方抽出一本私密账册，"从账册上看淮北盐场去年实际产量比账面上报的多了两成？这些盐都去了哪里？"
林仁看着自家老爷难看的脸色，不敢接话。
林如海合上账册，负手走到窗前。作为巡盐御史，他深知自己肩负的重任——两淮盐税占天下赋税十之三四，若有闪失，不仅朝廷财政受损，更会动摇国本。
"传我的话，明日设宴，请四大盐商首领过府一叙。"林如海转身吩咐，"就说本官初有些盐务事宜想要请教。"
"是，大人。"林仁躬身退出，眼中闪过一丝忧虑。
次日傍晚，御史衙门后花园灯火通明。四大盐商中汪守业推托偶感风寒没来，其余三人为首的周炳坤年约五旬，体态丰腴，一双小眼睛却精光四射。他身着云锦长袍，腰间玉佩叮当作响，身后跟着两位同样衣着华贵的同行。
"周某拜见林大人。"周炳坤拱手行礼，笑容可掬，"大人初到扬州，我等设宴为大人接风，大人推辞，今日反倒劳大人破费，实在惭愧。"
林如海微笑还礼："周老板客气了。本官初来乍到许多事务都是千头万绪，如今稍安，特请几位前来一叙，诸多事务还需仰仗各位鼎力相助。"
宾主落座，侍女们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。席间觥筹交错，看似一团和气。酒过三巡，林如海放下酒杯，状似随意地问道："近日查阅盐引发放记录，发现有些数字对不上。不知各位老板可有高见？"
席间气氛顿时一滞。周炳坤笑容不变，从容答道："大人有所不知。盐引发放，涉及盐场、运司、盐商三方，中间环节繁多，偶有出入也是常事。"