振威将军程昱带着七百士兵守鄄城。曹操想给他增派两千兵力，程昱却不肯，说：“袁绍有十万大军，觉得自己所向披靡。现在看到我兵力少，肯定会轻敌，不来攻打。要是给我增兵，袁绍路过的时候就不能不打，一打肯定能攻下鄄城，这样咱们两边的势力都受损，希望您别犹豫。”袁绍听说程昱兵力少，果然没去攻打。曹操对贾诩说：“程昱这胆子，比孟贲、夏育还大啊！”
袁绍派大将颜良到白马去攻打东郡太守刘延。沮授说：“颜良性子急躁狭隘，虽然勇猛，但不能单独委以重任。”袁绍不听。
夏天，四月，曹操往北去救刘延。荀攸说：“现在咱们兵力少，打不过袁绍，必须分散他的兵力才行。您到延津，做出要渡河去抄他后路的样子，袁绍肯定会往西来应战，然后咱们轻装部队去偷袭白马，打他们个措手不及，就能抓住颜良。”曹操听从了这个计策。袁绍听说曹操要渡河，立刻分兵往西拦截。曹操就带领军队日夜兼程赶往白马，离白马还有十多里的时候，颜良大吃一惊，赶忙来迎战。曹操派张辽、关羽率先出击。关羽远远看见颜良的帅旗车盖，策马冲入万军之中，刺死颜良，斩下他的首级后返回，袁绍的军队没人能拦住他。曹操成功解了白马之围，把当地百姓迁移走，沿着黄河往西撤。
袁绍要渡河追击曹操，沮授劝说道：“胜败变化无常，可不能不慎重啊。现在咱们应该留在延津驻扎，再分一部分兵力到官渡。要是能取胜，再去追击也不晚；要是追击过程中出了问题，大军可就回不来了。”袁绍不听。沮授临渡河时叹息道：“主公志得意满，下面的人只想着邀功，悠悠黄河啊，我还能再回来吗！”于是称病辞职。袁绍不答应，心里还挺恨他，又把沮授统领的部队都划归郭图指挥。
袁绍的军队到了延津南边，曹操指挥军队在南阪下扎营，派人登上营垒了望，报告说：“大概有五六百骑兵。”过了一会儿，又报告：“骑兵越来越多了，步兵多得数不清。”曹操说：“不用再报告了。”还命令骑兵解下马鞍，放开战马。当时，从白马运来的辎重物资正在路上，将领们觉得敌人骑兵太多，不如退回营寨防守。荀攸说：“这正是引诱敌人的办法，怎么能退呢！”曹操看着荀攸笑了。