建安五年（公元200年，庚辰年）
春天，正月，董承的密谋泄露了。壬子日，曹操把董承以及王服、种辑都杀了，还灭了他们三族。曹操打算亲自去征讨刘备，将领们都说：“跟您争夺天下的是袁绍啊，现在袁绍马上就要打过来了，您却不管他，往东去打刘备，如果袁绍从后面袭击咱们，那可怎么办？”曹操说：“刘备这人是个厉害角色，现在不打他，以后肯定是个大麻烦。”郭嘉也说：“袁绍这人反应慢，还生性多疑，他就算来，也不会太快。刘备刚刚崛起，人心还没完全归附他，咱们赶紧去打，肯定能打败他。”于是曹操就带兵向东进发。
冀州别驾田丰劝袁绍说：“曹操和刘备正打得难解难分，一时半会儿分不开。您要是率领大军去袭击曹操的后方，一下子就能成功。”袁绍却借口自己儿子生病，没有行动。田丰气得用手杖敲地，说：“哎呀！这么难得的机会，就因为孩子生病给错过了，太可惜了，这事儿要黄啊！”
曹操去攻打刘备，把刘备打得大败，还俘虏了他的妻子儿女。接着又攻下邳，活捉了关羽，随后还打败了昌豨。刘备逃到青州，通过袁谭的关系去投奔袁绍。袁绍听说刘备来了，亲自到离邺城二百里的地方去迎接他。刘备在袁绍那儿待了一个多月，他之前失散的士兵也渐渐回来了一些。
曹操回到官渡驻军，袁绍这才又商议攻打许县的事儿。田丰说：“曹操已经打败了刘备，那许县就不再空虚了。而且曹操善于用兵，变化多端，他的人马虽然少，但可不能小瞧。现在咱们不如跟他长期对峙。将军您凭借着山河的险固，拥有四个州的人马，对外结交各路英雄，对内发展农业、训练军队，然后挑选精锐，分成几支奇兵，瞅准曹操的空虚之处轮番出击，骚扰黄河南岸。他救右边，咱们就打左边；他救左边，咱们就打右边，让敌人疲于奔命，老百姓也没法安心生产。咱们不怎么劳累，敌人却已经疲惫不堪了，不出三年，就能轻松取胜。现在您放弃稳赢的策略，非要通过一场战斗来决定成败，如果不能如愿，后悔都来不及了。”袁绍不听他的。田丰极力劝谏，结果忤逆了袁绍，袁绍觉得他扰乱军心，就把他关了起来。然后袁绍向各州郡发布檄文，数落曹操的种种罪行。
二月，袁绍进军到黎阳。沮授出发前，召集宗族的人，把自己的钱财都分给了他们，说：“势力存在，那威风无处不在；势力没了，连自己的性命都保不住，可悲啊！”他弟弟沮宗说：“曹操的兵马比咱们少，您怕什么呢？”沮授说：“曹操又聪明又有谋略，还挟持天子作为资本。咱们虽然打败了公孙瓒（字伯珪），但士兵们实际上已经很疲惫了，而且咱们主公骄傲，将领们也懈怠，军队这次恐怕要失败了。扬雄说过：‘六国那么多人，忙忙碌碌，最后却让嬴政削弱了周室。’说的大概就是现在这种情况吧！”