章和二年（公元88年，戊子年）
春天，正月，济南王刘康、阜陵王刘延、中山王刘焉来京城朝见。章帝性格宽厚仁爱，非常重视亲情，所以济南王、中山王这两位叔父，每次多次入朝，都特别受到恩宠，而且各位兄弟也都留在京城，不打发他们回封国。章帝赏赐群臣的财物，超过了规定的制度，以至于仓库钱财都空了。何敞给宋由上书说：“连年水旱灾害，百姓没有收成。凉州边境一带，家家都遭受灾祸；中原内地各郡，公家和私人都财力匮乏。现在实在是应该减少膳食、节省用度的时候。国家的恩泽像天覆盖、地承载一样，但赏赐太过了，只听说年终腊祭的赏赐，从郎官往上，公卿、王侯往下，把国库都掏空了，损耗国家资财。想想公家的用度，都是百姓的血汗。圣明的君主赏赐，应该有等级制度；忠臣接受赏赐，也应该有个限度。所以夏禹得到玄圭，周公得到束帛。现在您地位尊贵、责任重大，对上应当匡正国家纲纪，对下应当帮助百姓过上对上生活，怎么能只是无所作为、不违背旨意就算了呢！您应该先端正自己来给下面的人做表率，退还得到的赏赐，趁机陈述得失，上奏让王侯回到封国，解除对苑囿的禁令，节省不必要的开支，救济抚恤穷困孤苦的人，这样恩泽就能向下顺畅传达，百姓就会喜悦安乐了。”宋由没有采纳他的建议。尚书南阳人宋意上疏说：“陛下极为孝顺，恩情深厚，以礼厚待宠爱诸王，把他们当作家人一样，他们乘车能进入殿门，就座时不用叩拜，还把自己的美食分给他们，削减自己的膳食，赏赐非常优厚。刘康、刘焉有幸以旁支亲属的身份，享有大国的封邑，陛下对他们的恩宠超越了礼制，礼遇敬重也过头了。按照《春秋》的大义，父辈、兄弟，在君主面前没有不称臣的，这是为了使尊贵和卑贱各安其位，加强主干、削弱枝叶。陛下德业兴盛，应当成为万世的典范，不应该因为私人恩情而损害上下的秩序，失去君臣之间正确的关系。另外，西平王刘羡等六位王爷，都已娶妻生子，成家立业，属官也配备齐全，应当早日前往封国，为子孙奠定基业；然而他们的宅第相互能望见，长期留在京城，骄横奢侈，僭越本分，所受的恩宠和俸禄太多了。陛下应该割舍不忍心的感情，以大义断绝私情，打发刘康、刘焉各自回到封国，让刘羡等人赶紧抓住合适时机前往，以满足众人的期望。”章帝还没来得及打发他们走。
壬辰日，章帝在章德前殿驾崩，年仅三十一岁。留下遗诏说：“不要修建寝庙，一切都依照先帝的制度。”
范晔评论说：魏文帝说汉明帝明察，汉章帝是忠厚长者。章帝一向了解人，厌恶汉明帝的苛刻，做事追求宽厚；侍奉明德太后，尽心尽力尽孝道；减轻徭役，简化赋税，百姓因此得到福泽；又用忠恕之道来行事，用礼乐制度来修饰。称他为忠厚长者，不也很合适吗！
太子即位，年仅十岁，尊窦皇后为皇太后。
三月丁酉日，按照遗诏改封西平王刘羡为陈王，六安王刘恭为彭城王。