“你这本事，在瓦剌能当‘粮草官’。”琪亚娜蹲下来，用瓦剌语混着汉语跟他比划，“安蕾娜娅说，谁能让牛羊过冬，就把最俊的母马赏他。”
周起伊愣了愣，算盘珠子打得噼啪响：“母马就算了，若真能让牧民不挨饿，我倒想去瞧瞧草原的星星——比京城的亮吗？”
躲在街角的朱祁钰忽然笑了。安蕾娜娅的“赏母马”，周七的“看星星”，原来天下的人，所求的不过是“被需要”而已。
于谦递上的奏折里，把瓦剌的困境列得清清楚楚：安蕾娜娅已暗中送来了“草原盟约”，承诺若大明愿派人才相助，瓦剌将以“每年三千匹良马”交换，且永不与鞑靼结盟。可徐有贞把奏折拍在案上：“一个瓦剌女人的话能信？当年也先也说过‘永不犯边’，结果呢？”
朱祁钰没说话，只把琪亚娜画的瓦剌地图推到众人面前。地图上，安蕾娜娅用红炭笔圈出了三个地方：“此处可屯田”“此处能造水车”“此处宜建驿站”，旁边歪歪扭扭写着“求大明先生教”。
“安蕾娜娅比也先聪明。”他指尖点在“驿站”二字上，“她知道，光靠马刀守不住草原，得靠能让牧民活下去的法子。这些人才去了，不是帮瓦剌变强，是帮他们学会‘不打仗也能活’——这比派十万大军去防着他们，划算得多。”
徐有贞心腹还想争辩，却被朱祁钰打断：“去年山东大旱，是个被科举黜落的算学家救了灾。这周起伊、林安民，或许在大明是‘边角料’，到了瓦剌，就是安蕾娜娅的‘顶梁柱’。”他顿了顿，目光扫过众臣，“规矩若护不住百姓，不如改改规矩。”
放榜前夜，琪亚娜在钦天监给安蕾娜娅写信。她没说朝堂的争论，只画了个笑脸，旁边写着“周起伊会算粮，林安民会造车，他们能让你冬天有草料”。窗外的月光落在信纸上，像安蕾娜娅帐篷前的银霜。
放榜那日，贡院的红墙被日头晒得发烫。琪亚娜一眼就看到了周起伊的名字——他没考中进士，却因“算学优异”被列在“杂科特荐”里。她指着榜文回头时，正撞见朱祁钰手里拿着件新狐裘，是安蕾娜娅托人送来的，毛比她身上这件更软。
“安蕾娜娅说，让你带着这个去见人才，告诉他们，瓦剌的冬天冷，但人心热。”他把狐裘披在她肩上，“朕允你选十个人，由安蕾娜娅的亲信护送——但你要跟她讲好，这些人是‘教书先生’，不是‘大明的眼线’，若敢慢待，朕可不依。”
琪亚娜忽然抱住他，狐裘上的草屑蹭了他一身。“安蕾娜娅还说，等瓦剌安稳了，要请陛下去草原看星星，说那里的北斗，比钦天监的星图清楚百倍。”
朱祁钰拍着她的背，闻见狐裘里混着的草料香。他知道，这场“借才”不是交易，是安蕾娜娅在用最笨拙的方式示好——一个草原女人，把“让牧民活下去”看得比“部落颜面”重，这样的人，值得赌一次。
贡院外的喧嚣还在继续，琪亚娜已开始在榜文上圈名字。周起伊、林安民、会治箭伤的游医……他们的名字落在纸上，像一颗颗被安蕾娜娅的“盟约”牵引着的星子，正准备往草原的方向，挪出属于自己的轨迹。