“她是王振的侄女，你这话，倒像是在打王振的脸。”朱祁钰转身坐回圈椅里，端起茶盏却没喝，“你当这宫里的人，是能随便提醒的？赵婉宁今日敢在你面前说徐有贞的事，明日就能在王振面前说你同情瓦剌余孽。”
檀香的烟气在他眼前缭绕，让他的轮廓显得有些模糊。琪亚娜忽然想起徐有贞牢房里的霉味，那两种气味明明天差地别，却都带着种让人透不过气的压迫感。“臣妾只是不想被人当枪使。”她低声道。
“可你已经成了枪。”朱祁钰放下茶盏，声音沉了些，“徐有贞借你的口递消息，王振借赵婉宁试探你，连鞑靼都想借着假阿依娜的事搅混水——你以为自己护着那三十个孩子，是在做对的事，可这盘棋里，谁不是别人的棋子？”
他起身走到窗边，推开半扇窗，晚风卷着桂花香涌进来，吹得烛火摇晃。宫墙外的角楼上传来打更人的梆子声，“咚”的一声，敲在寂静的暮色里。“那三十个孩子，朕让人安置在城郊的慈幼局了。”他忽然道，“王振想让他们去做苦役，被朕压下去了。”
琪亚娜的心猛地一松，像块悬了半日的石头落了地。她望着朱祁钰的背影，他的龙袍在风中微微飘动，衣摆上绣的金龙仿佛活了过来，鳞爪间藏着翻涌的暗流。“谢陛下。”
“不必谢。”朱祁钰转过身，月光落在他脸上，比烛火更清透，“朕不是为了你。是这天下的孩子，若是连朕都护不住，还谈什么平定瓦剌、震慑鞑靼？”他顿了顿，目光忽然变得锐利，“但琪亚娜，你护了他们一时，能护他们一世吗？”
这句话像枚冰锥，猝不及防地扎进她心里。她想起慈幼局的模样，去年冬天她路过那里，隔着朱漆大门，听见里面传来孩子们的哭声，像一群被遗弃的小猫。那时她还想，若是能给他们送些奶疙瘩就好了，可此刻才明白，那些孩子要的，从来不是一块奶疙瘩。
“慈幼局的嬷嬷，是王振的远房表亲。”朱祁钰的声音很轻，却字字清晰，“今日朕能护住他们，明日若是大同战事吃紧，王振说要征调民夫，第一个就会把这些孩子算进去。你能拦得住吗？”
琪亚娜攥紧了袖袋里的暖手炉，艾草的硬梗硌得掌心生疼。她忽然明白，朱祁钰方才说的“棋子”，从来都不只是指她。那些孩子，赵婉宁，甚至王振和徐有贞，或许都是这盘棋上的子，区别只在于，谁是能被轻易舍弃的弃子。
“那陛下想让臣妾怎么做？”她抬眸望他，眼里的执拗又冒了出来，像草原上不肯低头的芨芨草，“看着他们被人当作棋子，像阿娅那样……死在不知名的角落里？”