西山工坊的轰鸣在子时后的风雪中非但没有停歇，反而愈发狂暴。十五万两白银堆砌出的冰冷星河灼痛了每一双眼睛，也点燃了濒临枯竭的炉火。墨衡佝偻的脊背如同承受着万钧重压，每一次锻锤落下，都像是从他碎裂的骨缝里榨出最后的生命力。计数老匠嘶哑的报数声在第一百根枪管淬火的刺啦白汽中戛然而止，墨衡身体一晃，铁钳脱手，整个人直挺挺地向后栽倒！
“先生——！”惊呼声被淹没在机械的咆哮里。几个离得近的工匠慌忙扑上去，七手八脚将人架住。触手处滚烫，墨衡已彻底昏死过去，牙关紧咬，嘴角渗出血沫，那张被煤灰、汗渍和疲惫刻满沟壑的脸在炉火的映照下，灰败得如同死人。
王承恩并未离开。他像一尊冰冷的石像立在角落的阴影里，银箱的光芒在他深不见底的眼中跳跃，却激不起一丝波澜。胡主事和他那几个早已吓破胆的随从，此刻如同被遗忘的垃圾，瑟缩在门边，进退维谷。王承恩的目光掠过墨衡，最终盯在胡主事惨白的脸上。
“胡大人，”掌印太监的声音不高，却带着铁器摩擦的冷硬，“账，查清了？”
胡主事一个激灵，嘴唇哆嗦着：“王…王公公…下官…下官…”
“查不清，那就留着。”王承恩截断他的话，嘴角那抹冰寒的弧度加深，“好好看看，看看这西山，究竟是不是法外之地，看看这大虞的脊梁，是怎么一根根…铸出来的。”他不再看胡主事，转向架着墨衡的工匠，声音陡然拔高，穿透所有噪音：“愣着干什么？抬下去！用最好的参汤吊着！皇爷说了，人，不能死！枪管，更不能停！”
几个工匠如梦初醒，慌忙抬起墨衡沉重的身躯，踉跄着奔向工坊后简陋的休憩窝棚。王承恩的目光扫过狼藉的工坊，停留在那堆仅剩的、孤零零的精铁料上。两天。这是墨衡用命换来的最后时限。他微微侧头，对着身后阴影低语：“传话出去，让‘眼睛’都睁大点。这西山的风吹草动，一粒铁渣的去向，咱家都要知道。”
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乾清宫西暖阁的烛火同样彻夜未熄。
赵琰枯坐在紫檀御案后，面前摊着那份兵部领衔、反对新军的奏疏，手指无意识地在“徒耗国帑，动摇根本”几个刺目的朱批字眼上反复划过。指尖的冰凉渗入骨髓。内帑那十五万两白银送出去，如同剜去了心头一块血肉。孤注一掷的豪赌背后，是巨大的政治风险。张廷玉这只老狐狸，绝不会放过这个把柄。
“皇爷，”王承恩的声音如同幽魂般在暖阁门口响起，他不知何时已悄然返回，“银子，到了西山。墨衡…力竭昏厥，但性命无碍。胡宗宪等人，暂扣在工坊。”他语速平稳，将西山风雪中的惨烈与决绝浓缩成最简洁的奏报。